2019年と2020年にツインズが連覇を飾ると、翌2021年からホワイトソックス、ガーディアンズ、そしてツインズと３年連続でチャンピオンが変わっている激戦区。今季もツインズが優勝候補に挙げられているが、次なる覇者はどのチームなのか。実力伯仲のア・リーグ中地区の戦力を分析する。
2019年にナショナルズがワールドシリーズを制し、ナ・リーグ東地区所属の全５チームが世界一を経験したが、それまで全チームが世界一を飾った唯一の地区がア・リーグ中地区だった。ここ３年も毎年優勝チームが入れ替わっている、実力伯仲の激戦区だ。
日本時間２月19日時点で、データサイト「ベースボール・プロスペクタス」の成績予想システムである「PECOTA」による今季の順位予想はこちら。
１ ツインズ（88.9勝73.1敗／勝率.549／プレーオフ進出確率78.8％）
２ ガーディアンズ（83.1勝78.9敗／勝率.513／38.5％）
３ タイガース（74.7勝87.3敗／勝率.461／5.0％）
４ ロイヤルズ（70.8勝91.2敗／勝率.437／1.5％）
５ ホワイトソックス（65.5勝96.5敗／勝率.404／0.1％）
昨季はリーグトップタイの233本塁打の重量打線でペナントレースを３年ぶりに制したツインズが優勝候補の筆頭だ。オフには21本塁打のジョーイ・ギャロがナショナルズへ移籍したが、ブリュワーズからＦＡとなった強打の実力者、カルロス・サンタナを獲得した。
また、昨季防御率リーグ４位の3.87を記録した投手陣では、前田健太とソニー・グレイがＦＡでチームを去ったが、トレードでマリナーズから2021年に13勝を挙げたアンソニー・デスクラファニを獲得するなど、補強に成功している。
２位予想のガーディアンズは、まだ外野手の補強を画策しているようだが、今季の最大の強みは先発陣だ。2020年のサイ・ヤング賞投手であるシェーン・ビーバーと、2022年に11勝を挙げたトリストン・マッケンジーがローテーションに完全復帰する見込みで、メジャー１年目から10勝を挙げたタナー・バイビーらが続く。
３位予想のタイガースはオフシーズンに入ると早々に動いた。補強のポイントである打撃陣では、ブリュワーズからトレードで５年連続出塁率.350以上のマーク・キャナを獲得すると、投手陣にはツインズからＦＡとなった前田健太と契約した。チームに絶対的なエースはおらず、前田が開幕投手を任される可能性もありそうだ。
２年連続最下位からの巻き返しを図る４位予想のロイヤルズは、レッズからＦＡとなった３年連続20本塁打以上のハンター・レンフローを、２月にはレッドソックスからトレードで救援右腕のジョン・シュライバーを獲得するなど、積極的な補強を見せている。
ホワイトソックスも、正捕手のヤスマニ・グランダルがＦＡとなると、アストロズからＦＡとなったマーティン・マルドナードを獲得。また、韓国プロ野球（KBO）で20勝を挙げてＦＡとなったエリック・フェディを迎えるなど、戦力を整えている。
所属する全チームがワールドチャンピオンを経験しているが、2016年にインディアンス（現ガーディアンズ）がワールドシリーズに進出して以来、ポストシーズン（ＰＳ）では地区シリーズ（ＤＳ）を突破できていない。今季、地区を制し、ＰＳでＤＳ突破を目指すのはどのチームになるのか。今季もア・リーグ中地区の予想外の展開に期待したい。
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