2019年から４年連続でポストシーズン（ＰＳ）に進出していたカージナルスがまさかの最下位に沈んだ2023年シーズン。その雪辱を晴らすため、積極的に補強に動いたカージナルスが巻き返しを図るのか。それとも好調２チームが再び遮るか。
2022年に４年連続だったポストシーズン（ＰＳ）進出を惜しくも逃したブリュワーズが、その悔しさを晴らし、２年ぶりの地区優勝に返り咲いた2023年のナ・リーグ中地区。伝統的な強さを誇るカージナルスがまさかの地区最下位に沈むなど、予想外の展開となった。
日本時間２月22日時点で、データサイト「ベースボール・プロスペクタス」の成績予想システムである「PECOTA」が算出した今季の順位予想はこちら。
１ カージナルス（84.7勝77.3敗／勝率.523／プレーオフ進出確率61.5％）
２ カブス（80.4勝81.6敗／勝率.496／33.2％）
３ ブリュワーズ（79.6勝82.4敗／勝率.491／28.3％）
４ レッズ（78.0勝84.0敗／勝率.481／21.2％）
５ パイレーツ（72.8勝89.2敗／勝率.449／5.9％）
2023年のカージナルスは、６チーム制だった1990年以来の最下位に沈み、ＰＳ進出も４年連続でストップした。ラーズ・ヌートバー、ブレンダン・ドノバンら若手の躍進はあったが、その敗因の１つが、主力のポール・ゴールドシュミットとノーラン・アレナドの不振だ。今季は２人の復活が待たれるが、もう１つのポイントが防御率4.79でリーグ12位と苦戦した投手陣だ。オフにはツインズからＦＡとなっていた実力者ソニー・グレイを獲得し、他にもドジャース、オリオールズからＦＡのランス・リン、カイル・ギブソンを迎え、巻き返しを図る。
2021年から４位、３位、そして2023年は勝率を５割に戻しての２位と順位を上げているカブスは、おおむね戦力を維持しており、今季も鈴木誠也には４番の活躍が期待される。そこに、NPBで最多奪三振のタイトルを獲得した左腕、今永昇太がローテーションの一角として加わり、トップを狙える布陣が揃った。
昨季２年ぶりの地区優勝に返り咲いたブリュワーズは、パドレスからＦＡとなった2017年33本塁打の強打の捕手ゲーリー・サンチェスを獲得し、ＤＨとして打線に厚みを加える。
しかし、３年連続で２ケタ勝利を挙げていたコービン・バーンズをトレードでオリオールズへ放出し、ＦＡとなった2022年13勝のブランドン・ウッドラフは２年契約を結ぶも肩の手術で今季の登板は絶望的と投手陣には不安が残っている。
４位予想のレッズには、ヤンキースからＦＡとなったフランキー・モンタスが加入し、アスレチックス在籍時の2021年にリーグトップの32先発で13勝を挙げたときのような活躍が期待される。
５位予想はパイレーツだが、昨年怪我に悩まされたものの健康体であればパワーとスピードを備えた先頭打者としての成長が見込めるオニール・クルーズの覚醒に期待が高まる。
今季はカージナルスが最下位から復活の地区優勝を果たすのか、それを今永や鈴木を擁する「ライバル」のカブスが止めるのか。パイレーツのクルーズや、ブリュワーズのジャクソン・チョーリオ、レッズのエリー・デラクルーズなど、期待の新星の台頭からも目が離せない。混戦必至のナ・リーグ中地区には注目だ。
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