現地２月22日、韓国・釜山で開催されている世界卓球選手権・団体戦は男子の準々決勝が行なわれ、日本代表は王者・中国と対戦した。ラウンド16のオーストリア戦を３－０で制した張本智和、篠塚大登、松島輝空のトリオで臨んでいずれも善戦したが、終わってみれば０－３の黒星。ベスト８での敗退を余儀なくされた。
それでも日本は数多の見せ場を作った。なかでも会場を熱狂させたのが、１番手で登場したチーム最年少16歳の松島だ。相手は世界ンランキング１位の樊振東。今大会で初の日本代表入りを果たした新鋭にとって、中国トップ５と公式戦で戦うのは初めて体験だった。
だが、16歳とは思えないメンタルタフネスが身上の天才は序盤から躍動。一時は３点差をつけられたなかで第１ゲームを逆転の13対11でモノにし、ビッグサプライズを提供した。第２ゲームと第３ゲームもほぼ互角の展開を演じてデュースにまで持ち込んだが、百戦錬磨の樊振東に突き放され、どちらも10対12で落とす。最終的に第４ゲームも６対11で力尽きて１－３で敗れ去ったが、痛快なパフォーマンスでファンを終始興奮させた。
試合後、中国メディアの取材に応じた樊振東は「松島選手と戦うのは今回が初めてだったので、最初は彼のキーポイントを掴めなくて、速いテンポのゲームに持ち込まれてしまいました」と振り返り、「第１ゲームを失って衝撃を受けたのは確かですが、前がかりに行くよりも後方に構えてじっくり見るようにしながら、徐々にリズムを取り戻しました」とコメント。そして「すごく頭の切れる選手だと思いましたね」と松島を評した。
一方の松島も強敵を相手に手応えを掴んだようだ。「最初は少し緊張したんですけど、本当に楽しみがすごかったです。最後競った場面の１本が遠いなって風には今回感じました。でも、逆に全然戦える実力にはきてるなって感じました」と話し、「少し焦って、ミスが多かったりだとか、あとはサーブやレシーブで少し点を取られていました。そこをもっと修正できれば勝てるんじゃないかなと思います」と前を見据えた。
松島が中国サイドに与えたインパクトは計り知れない。国際舞台での“再戦”が楽しみだ。
構成●THE DIGEST編集部
