最近、次世代eVTOL機CityAirbus NextGenの組み立てが完了したことで、Airbusの先進エアモビリティチームは、eVTOLプロトタイプを構成する主要コンポーネントの組み立てに集中し、今年末の初飛行に向けて準備を進めているという。
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この大きなマイルストーンに到達するだけでなく、チームはCityAirbus NextGenの運用に必要なエコシステム全体の開発にも引き続き取り組んでいる。実際、都市部やその周辺で乗客を輸送する車両だけでなく、専用のインフラ、一般市民の受け入れ、低空域の規制、効率的な離着陸場所など、実現可能な高度航空モビリティ・サービスの開発にはすべてが不可欠だ。
乗客に適切なサービスを提供し、日常生活にシームレスに組み込むためには、eVTOLの適切なユースケースと適切な飛行ルートを見つけることが不可欠である。日本では、Airbusとヘリコプター運航会社であるヒラタ学園が2022年に提携し、関西地域におけるさまざまなタイプのミッションに対するCityAirbus NextGenの可能性を評価することで、まさにそれを実現したという。
Airbusは、最新研究の知見と、日本における先進的な航空モビリティ・サービスを開発するために次に何が必要かを深く掘り下げるとしている。
実環境での飛行
提携の第一段階は2022年半ばに始まり、2023年3月に無事終了した。この間、Airbusとヒラタ学園はH135ヘリコプターを使用し、CityAirbus NextGenの飛行構成をシミュレートしながら、都市環境におけるeVTOLの安全運航のための高度なナビゲーションおよび通信技術をテストした。
パートナーは、エコツーリズムと旅客輸送という2つのユースケースに焦点を当てた。H135は大阪と関西の3つの異なる飛行ルートを辿り、CityAirbus NextGenが、日本の都市とその周辺の交通量が多く複雑な交通管制区域において、乗客にとって安全で快適、便利で思い出に残る飛行体験を提供しながら、これらのミッションをどのように遂行できるかをテストした。
経路は、関西国際空港と大阪市、神戸空港と関西国際空港、淡路島と大阪市を結んだ。この表現をトップに押し上げるため、ヘリコプターの飛行条件はCityAirbus NextGenと同様のものに変更された。「ヘリコプターの標準的な飛行高度は600～1000mに近い。飛行速度も、ヘリコプターの巡航速度200～250km/hではなく、CityAirbus NextGenの巡航速度100～120km/hに合わせたという。
ヒラタ学園の平田光弘副学園長（航空事業本部長）は次のようにコメントする。
eVTOLがどのような飛行を実現できるかを総合的にテストすることができ、このような環境下でよい結果を得ることができました
シミュレーションの成功
Airbusとヒラタ学園は、高度な航空管制システムを備えた下層空域で監視すべき必要な飛行コリドーのマッピングを開始できたという。さらに、両パートナーは、既存のヘリポートを利用したり、乗客の移動を最適化するために都市中心部にバーティポートを設置する必要がある場所を評価するなど、必要な地上インフラの場所を決定するために前進した。
このパートナーシップのフェーズ1では、ヘリコプターが初めて都市部の低空を飛行し、3つの飛行ルートすべてが人口密集地をカバーした。これは、H135の先進的なオートパイロットシステムを活用し、eVTOL飛行における自律運航のレベルアップをシミュレートする機会となったという。
平田氏：何よりも、シミュレーション飛行によって、これらのルートがeVTOLにとって飛行可能であり、衛星信号がこれらの都市環境で完璧に機能することが証明されました
Airbusのアーバンエアモビリティ部門責任者Balkiz Sarihan氏は次のようにコメントする。
飛行中、オートパイロットの精度はヘリコプターに搭載された専用装置によって確認されました
衛星信号の挙動が評価され、eVTOLが周囲に多数の建物がある都市環境を含む運用条件でどのように飛行できるかについて重要な洞察が得られたという。Airbusとヒラタ学園とのパートナーシップは、旅客輸送やエコツーリズムの用途におけるeVTOLの可能性を評価するのに役立つとしている。
進行中のフェーズ2
2023年半ばに開始されたパートナーシップの第2段階は、日本の都市部や山間部におけるeVTOLの航空医療利用の可能性を検証することだ。これらの重要な任務におけるヘリコプターの仕事を補完するCityAirbus NextGenの付加価値は、2つの異なる構成でのシミュレーション飛行を通じて測定される。
一方は、大阪と神戸の血液供給センター間の血液輸送で、35kmの距離を飛行する。もう一方は、神戸の血液供給センターから兵庫県の病院までの40〜55kmの血液輸送をシミュレートするテストフライトがある。この2つ目のプロジェクトでは、日本気象協会が主要な役割を担い、高精度の気象データを通じて不可欠な情報を提供し、山岳地帯を飛行する最適なルートを調査する。
冬季は、第2プロジェクトにとって重要な時期だ。この季節は悪天候や強風のため、フライト可能な時間が通常短くなる。その結果、シミュレーションは、さまざまな輸送サービスを組み合わせて利用することで、どれだけ時間を節約できるかを測定することにもなるとしている。
Sarihan氏：シミュレーションのこの部分は、eVTOLを航空医療のエコシステムに追加することで、空と地上のすべての資産を最適な方法で活用できる場所を理解するのに役立ちます
