２月25日、エールディビジ第23節でAZは２－０でアヤックスに勝利して４位の座をキープした。５位アヤックスは３位トゥベンテとの勝点が11差まで広がり、来季のCLプレーオフ出場権争いから脱落した。
日本代表の菅原由勢（AZ）は右SBとしてフル出場した。
「アヤックス戦はダービー（ノールト・ホーラント州ダービー）になるから、ファンもそうだし、選手の士気も上がるので、内容より結果が求められる試合だった。まず勝てて良かった」
オランダで５季目を過ごす菅原は、アヤックスと９回リーグ戦で戦い、５勝２分２敗という好結果を残している。これまでドゥシャン・タディッチ（現フェネルバフチェ）、デイリー・ブリント（現ジローナ）、ステフェン・ベルフバイン（アヤックス）といった凄腕たちとサイドで熱い攻防を繰り広げてきた23歳は今回、クロアチア代表のウイングバック、ボルナ・ソサを抑え込んだ。
「疲れました」
アヤックスとの戦いを終えるたびに、この言葉を菅原は口にする。今季のアヤックスは調子が悪く、この日も元気がなかったことは、菅原も「見れば分かるでしょう」と感じている。
それでもアヤックスはアヤックス。「今、オランダリーグで最高のセンターフォワード」と呼ばれているブライアン・ブロビーを、19歳のCBワウター・フースが四苦八苦しながらマークしている姿を間近に見ながら、菅原はソサをマークするために高い位置を取らないといけなかった。
「（今日のアヤックス戦は）頭を使う時間が長ければ長くなるほど疲労は感じるだろうし、身体を動かせば動かすほど身体は疲れるだろうし――という感じですね。 特に後半はボールを持たれたので、頭を使わないとパスを回されるし、（味方CB陣の配置を見ながらの）ポジショニングも難しいところがあったので、 今は身体よりも頭が疲れています」
アジアカップではまさかの不調に見舞われた菅原だったが、前節のフォルトゥナ戦では『デ・テレフラーフ』紙のベスト・イレブンに選出されるほどのパフォーマンスを披露するなど、AZで復調している。
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１月28日の対ヘーレンフェーン戦からAZを率いるマールテン・マルテンス新監督とは２月上旬、カタールから戻ってきてから話し合いを持ち、「チームのロールモデル役を担ってほしい」と言われたという。つまり菅原は「チームの規範」「チームの手本」になることを求められているのだ。
「試合でも練習でも常に先頭に立つ姿勢を見せたり、クオリティを示したりすることを、監督から直接言われました。ピッチ内だけでなく、ピッチ外でも求められることは多いので、期待されていると感じます。それにしっかり応えないといけません。
試合内容も求められますが、結果が全ての世界というのは間違いない。５－０で勝っても１－０で勝っても、勝ちは勝ち。そういうところの認識を持ちながらAZでもやっていかなきゃいけない。
先週は先制されながら逆転勝利に持っていった。そういう勝利に対する執着心、勝つためにプレーするというところは、僕がチームに与えることができること。もちろん、言葉が違う。スタイルも違う。だけどサッカーで勝ちに向かうというところは一緒なので、そこはしっかりやりたいと思います」
「ロールモデルをやってくれ」と言われた時、菅原は「えっ!? 俺でいいの？」と思ったという。しかし、今季前半戦の菅原は「リーダーとしてプレーと言動でチームを引っ張っていきたい」と語っていただけに、菅原の「えっ!? 俺でいいの？」という反応には不意を突かれた。
「『自分はこういう姿勢を持ってやろう』って思ってるのと、監督から『そういう風にやってくれ』って言われたのは、また違いますからね。言われた時には『頑張らなきゃいけないな』と思いました」
改めて菅原は自身を奮い立たせる。
「僕は今日みたいに頑張って走って、ピッチでやることをやる。そうすれば自ずと選手に対して何かを言う時の説得力が増す。ピッチ上のパフォーマンスが伴わないと、自分が発する言葉に意味はない。しっかり責任を伴った発言とプレーをしていくことが大事――自分のチームの中の立場を考えるとそう思います」
取材・文●中田 徹
