最高峰のプロサッカーリーグ・イングランドのプレミアリーグは、世界的に人気が高くチケットの激しい争奪戦が繰り広げられる。強豪チーム同士の対戦や同じ街のライバルが対戦するダービーマッチといった注目カードは販売開始直後に売り切れる。今シーズンは遠藤航選手が所属するリバプールや冨安健洋選手のアーセナルが首位を競い、日本からの注目度も高まっている。
ロンドン駐在になって３年間、私は休暇を使って各地のスタジアムに足を運んできた。プレミアリーグを観戦してみたいと思っている日本のサッカーファンにチケットの入手方法や試合の楽しみ方、サポーターの熱狂ぶりを紹介する。（共同通信ロンドン支局＝宮毛篤史）
▽チケット入手は会員登録が必須
プレミアリーグは２０チームが参加し、各チームは８月から翌年５月のシーズンにホームとアウェイの計３８試合を戦う。国内カップ戦やチャンピオンズリーグなど欧州大会を含めると試合数はもっと多いが、注目度の高い試合のチケットは年間数千円から１万円程度かかるクラブの有料会員にならないと入手は困難だ。
スタジアムが小さい中小クラブも多い。２０２３～２４年シーズンに下部リーグから昇格したルートンの収容人数は１万人しかない。ロンドンを拠点とする強豪チェルシーであってもスタジアムは約４万人で、Ｊリーグのアルビレックス新潟（約４万２３００人）より少ない。
▽憧れのトットナム
私はロンドン北部の「トットナム・ホットスパー」の会員になった。ポール・ガスコイン選手や、Ｊリーグの名古屋グランパスエイトにも所属したゲーリー・リネカー選手といったイングランド代表のスターが活躍している姿を学生時代に見て、憧れの存在だった。イギリスのスポーツブランド「アンブロ」の白のユニホームも好きだった。
２０２３～２４年シーズンは、成人男性で５５ポンド（約１万円）の有料会員「ワンホットスパー・プラス」に入った。通常の「ワンホットスパー」より１０ポンド高いが、プラスの会員には１日早くチケットが優先販売される。
チケットは年間契約以外の席が販売される。試してみた限り、今シーズンはプラス会員向けの販売で売り切れが続出した。通常は午前１０時から専用サイトで販売される。早い者勝ちのため、見つけた席をすぐに買い物かごに入れないと一瞬でなくなる。クリックを押す人さし指の瞬発力が問われる。
▽有料会員でなくても購入できる特別席も
チケットが完売となった場合、急な用事などで行けなくなった年間シートの会員が再販する「リセールチケット」を探す。タイミングと運が良ければ、スタンド最前列の席を手数料込みで１００ポンド（約１万９０００円）程度で確保できることもある。
ロンドンの街中を歩くと「チケットあります」とうたう店がある。チケットを販売する非正規サイトも。しかし、プレミアリーグは公式サイトで「必ずクラブから直接購入しなければならない」と、正規ルートや提携先を通じての入手を呼びかけている。リーグ側は入場できない場合があると警告しており、周辺で実際に入れなかったケースもあると聞く。
ただ、アーセナルは優勝争いをするここ最近は有料会員であっても入手が極めて困難で、ファンの間で不満が高まっている。今シーズンは抽選制を採用したが、ダフ屋１人で何十口も会員登録するので太刀打ちできない。
価格は高いものの、有料会員でなくとも購入できる「ホスピタリティー」と呼ばれる特別席もある。試合前に選手を間近で見られたり、個室を利用しピッチ全体を見渡せたりする特等席で、食事やアルコール飲料が提供される。
例えば、マンチェスター・シティーのホーム試合では、市内のレストラン代を含む３月のアーセナル戦で、大人１人３９９ポンド（約７万４０００円）というプランがあった。
プレミアリーグと比べ、イングランド代表のチケットは意外にも手に入れやすい。３月にロンドンのウェンブリー競技場で開催された親善試合では、対ブラジル代表戦は会員向けセール期間中に完売となったが、対ベルギー代表戦は開催数日前まで売られていた。値段も手ごろで、家族席だと親子４人で８０ポンドもかからない。
▽地元ファンは早めにスタジアム到着
スタジアムには早めに到着するのをおすすめする。日本のように時刻表通りに電車が動くとも限らず、賃金や待遇の改善を求めるストライキが頻発している。Ａ４サイズより大きな荷物は持ち込めないことが多い。
多くのイギリス人は早めに来て、スタンド外でビールを飲んでいる。フーリガン対策のために導入された法律により、座席では観戦中にアルコール飲料を飲めない。プレミアリーグの試合を見ていて試合開始後に「あれ？なんでこの好カードでこんなに席が空いているのだろう？」と不思議に思うことがあったのだが、スタジアム内で飲んでいるためだ。前半終了前の４０分ごろになると席を立つビール好きが増える。スタジアムは巨大なパブのように思えてくるほどだ。
▽熱い地元サポーター
イギリスのファンはとにかく熱い。そして、やじがすさまじい。応援歌を大声で歌い、シュートチャンスには「シュウ！」と監督のように指示を飛ばす。ミスを恐れた安易なパスを出すと、応援するチームだろうと罵声を浴びせる。
当然ながら、相手チームに容赦はしない。「Ｆワード」と呼ばれる公共の場で通常使ってはいけない言葉を多用する。相手チームのファンと接近した席では、試合そっちのけでののしり合う。もめ事を求め、あえてここに座る人もいるという。
私が観戦したある試合では、応援歌を全力で歌ってくる相手チームのサポーターに対し、数人の中年男性が立ち上がり、満面の笑みで、オーケストラの指揮者のようにタクトを振るう様を演じていなしていた。
冗談好きなイギリス人のサッカーファンがブラックユーモアを交えて相手と掛け合う行為は「Ｂａｎｔｅｒ（バンター）」といい、観戦の一つの楽しみだ。ただやり過ぎはいけない。ある中年男性が、不適切な身ぶりをしたところ相手がヒートアップし、警備員が止めに入った。男性の家族も「パパやめて」とたしなめていた。
口が悪いのは大人だけではない。ピッチ上で倒れている選手がいるのを見て「ヘイ、ボーイ！そんなに寝たかったら家に帰ってベッドで寝てろ」と、叫ぶ小学生とおぼしき少年もいた。
試合終了後は選手のサインなどを期待して「出待ち」するファンもいる。スタジアムにしばらく居座り、ビールを飲むファンの姿も。スタジアム近くのパブは満席になり、サッカー談議に花を咲かせる。イギリス人サポーターはこよなくサッカーとビールを愛していると実感する。
