日本列島を熱狂の渦に巻き込んだ世界卓球選手権・団体戦で、日本女子代表は決勝で惜しくもマッチポイント２－３で敗れて準優勝に終わった。それでも絶対女王を土壇場まで追い詰めた早田ひな、平野美宇、張本美和の３人の戦いぶりは国内外で高く評価され、決勝に出場しなかった伊藤美誠、木原美悠を含めた代表チームを中国のファンやメディアも絶賛。パリ五輪本大会に向けて大きなステップを踏んだ。
日本はすでにパリ五輪の代表選考を終えているが、これからラストスパートに入るのが中国だ。基準となるのは日本と同じくポイント制。2023年５月８日から2024年５月７日までの１年間に開催された国際大会での結果が対象で、最終的に今年５月７日時点での世界ランキングのポイントに加算され、その合計値で争われる。
更新された最新の世界ランキングで想定すると、現在は１位・孫穎莎（世界ランキング１位）、２位・陳夢（同２位）、３位・王芸迪（同３位）、４位・王曼昱（同４位）となる。孫穎莎はポイント数から見て圧倒的優位で代表入りは確実。他の３選手はかなり拮抗している状況だ。
王曼昱は先の団体決勝でメンバー落ちしたが、それは中国卓球協会が独自に定めたルールによるものだった。世界卓球・団体戦の決勝トーナメントでは最新世界ランキングの上位３名に出場の優先権があるため、世界４位に落ちていた王曼昱は出場できなかったという。
５月７日まで続く熾烈な代表争い。となるとやはり気になるのは女子シングルス２枠を誰が掴み取るかだ。
中国メディア『新浪体育』は「世界選手権の決勝では日本に苦杯を舐めるところだった。彼女たちが凄まじいスピードで進化しているのは疑いがなく、言うまでもなく中国の最大のライバルである」と評し、「対日本人選手の成績がもっとも重要になるだろう。孫穎莎は問題がない。陳夢は今大会で早田ひなには敗れたが日本人選手との相性が良く、王曼昱は日本のパリ五輪メンバー（早田、平野、張本）に負けたことがない。懸念は王芸迪で、この１年で日本人選手に５敗している。五輪メンバーには相応しくない」と断じる。
さらに『捜狐体育』は「パリ五輪の女子シングルスで栄光を掴むための合言葉は“打倒・早田ひな”である」と言及。そのうえで「シングルスは早田に滅法強い孫穎莎と王曼昱が理想的だ。注目は王曼昱が陳夢を追い抜いて２位に食い込めるか。５月７日まで国際大会はまだある。シンガポール・スマッシュ（３月７日～17日）やWTTチャンピオンズ・仁川大会（韓国／３月27日～31日）などで好成績を収めるしかないが、十分に可能性はあるだろう」と期待を寄せた。
パリ五輪における日本女子代表のメダルの色を占う意味でも、中国女子代表の選考レースの行方が気になるところだ。
構成●THE DIGEST編集部
