２月27日のKNVBカップ準決勝、カンブール対ＮＥＣは「カンブール・スタディオンの最後のビッグゲーム」と謳われた。新スタジアムが完成間近ということもあり、現スタジアムは87年間の歴史に幕を閉じることが決まっている。２部リーグ所属のチームが決勝戦に進出すれば、ＮＥＣ以来30年ぶりの偉業になる。
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だから、試合は異常な雰囲気のなかで行なわれた。キックオフ10分頃から前半終了にかけて、大音量の花火がスタジアムのすぐ外から上がり続けたのだ。24分にはカンブールがＣＦウルドリキスのヘディング弾で先制し、スタジアムの盛り上がりに輪をかけた。
「あれはヤバイよ。あれはダメ。こんな仕打ちをするんだって...。花火がうるさくコミュニケーションが取れなかった。相手が１点取って、さらに雰囲気を作ってきた。『嫌なムードだな』と感じた」（小川航基）
「完全アウェーだった。花火で隣の選手の声も聞こえなかった。プレスのタイミングで俺が『ゴー！』って言っても全然届かない。そこでのズレが生じて難しい部分があった。花火の灰がけっこう目の中に入ったんです（苦笑）」（佐野航大）
この逆境を日本人コンビがゴールで跳ね返した。
60分、ＭＦチャロン・シェリーがＣＫをニアポストに蹴り、小川がハーフボレーで同点ゴールを叩き込む。今季公式戦11ゴール目を決めたザ・ストライカーはポーカーフェイスを崩さず「嗅覚ですね」と言った。
「前に潰れる選手がいたりして、みんなの入るタイミングが良かった。でも良いゴールだったですね。チームとしてあのゴールはデカかった」（小川）
ヒーローになったのは佐野。延長前半、右からの折り返しを、右足ダイレクトでゴール左隅に蹴り込んだ。
「なんにも考えてなかった。キーパーのポジションも何も見ず、ともかくゴールに向かって蹴ったら、キレイに当たってないんですけれど『入っちゃった』みたいな感じでした。撃った瞬間、すごいスローに見えた。シュートがスローだったのもあるんですが。すごく嬉しかった」（笑）
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こうしてＮＥＣは2000年以来、５度目のファイナルに進出した。デ・テレフラーフ紙の大見出しは「フリースラント州で日本人のビクトリー」。昨夏、オランダに渡った日本人コンビの大仕事だった。
佐野にとっては、これがオランダでの初ゴールだ。
「ファジアーノ岡山のときにホームで初めてゴールを決めたときもあんな感じでした。『なんか持ってるな』って感じですね。準々決勝のADOデン・ハーグ戦（３−０）は（現川崎フロンターレのファン・ウェルメスケルケン）際くんと航基くんが決めて自分は決めれなかった。結果を残したい気持ちもあったし、それ以上にチームに貢献したいという気持ちが強かった。自分のキャリアにつながる特別なゴールでした」（佐野）
高校サッカーの強豪校で揉まれてきた小川と佐野。はたしてＮＥＣもまたトーナメントを勝ち上がるにつれて成長してきたのか？
「ホント、高校生と一緒ですよ。チームの雰囲気は生き物というか、本当に勢いがあればトーナメントの中でも成長していけるし、それがリーグに反映される。僕らは（２月９日）リーグ戦のアウェーで０−２でＲＫＣに負けてしまいましたが、そこから立ち直ったのが一番。あそこで立ち直れなかったら、俺たちの成長は雰囲気だけだったということになってしまう。ちゃんと実力というか、みんながやることが備わってきている。チームとして成長しているのを感じます」（小川）
「カップ戦で勝ち上がるにつれて優勝したいという気持ちもチームとして大きくなってきました。今日の最後も『We go to Final』という声がけもあった。ＮＥＣの歴史を作るという意味でも、ここは懸けないといけない。すべてを懸けないといけない大会だと思います」（佐野）
決勝戦は４月21日、場所はスタディオン・フェイエノールト（通称デ・カイプ）だ。ＮＥＣと当たるのはフェイエノールトか、それとも２部リーグのフローニンヘンか。
「ファイナル、楽しみですね。僕は（Ｊ２リーグとＵ－19アジア選手権優勝を除いてチームのビッグタイトルを）獲ったことがないので。１年目でもし獲れたら大きい」（小川）
「僕たちは優勝するためにやることをやるだけ。変わったことをすることもない。ＮＥＣの歴史を塗り替えるために。絶対に勝ち獲りたいです。（米子北高時代）インターハイの決勝戦で青森山田に負けた悔しさを繰り返したくない」（佐野）
カップ戦でファイナル進出、リーグ戦で７位と好調のＮＥＣは、守備的なチームから一転、攻撃的なサッカーでオランダのサッカーファンを魅了している。その中で、ふたりの侍が輝きを放っている。
取材・文●中田 徹
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