なでしこジャパンがパリ五輪出場を決めた。2024年２月28日、負ければ終わりの北朝鮮戦に２-１と勝利し、本大会への切符を手にしたのだ。
正直、褒められた試合内容ではなかった。組み立ての局面でスムーズに展開できず、前線で収める回数も少ない。北朝鮮の縦に速いアタックに反応が遅れるシーンもあり、何度も冷や汗をかかされた。
昨年の女子ワールドカップと同じ３-４-２-１システムも遠藤と宮澤の不在（いずれも負傷）で機能したとは言い難かったが、それでも24分にセットプレーから高橋が先制弾を、76分に清水のチャンスメイクから藤野が追加点を決めて２-０と少ないチャンスをモノにした点は評価できる。その後１点返されるなど守備にも課題があったとはいえ、何より結果が求められる試合で勝利を手にしたのだから、池田監督をはじめとするスタッフ、選手たちには素直に「おめでとう」と伝えたい。
フィールドプレーヤーで光ったのはシャドーに入った藤野だ。崩しのクオリティは今ひとつも、守備面での貢献は計り知れず、ここぞという場面できっちりと決めた勝負強さは評価に値した。最後まで走り抜くタフネスも素晴らしく、冷静なボール捌きがやはり光った長谷川とともに強く印象に残った。
ただ、この日のMVPをひとり挙げるなら、GKの山下だ。称賛すべきは、あの神セーブ。前半終了間際の44分、チェ・クンオクのヒールキックに素早く反応し、ラインギリギリでボールを掻き出したプレーは、スーパーというより”感動”だった。
倒れそうになりながらも細かいステップを刻みつつ、ボールをしっかりと見ながらダイビングしてボールを弾き出す。なでしこジャパンを救った、大、大、大ファインプレーだった。
文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
