スプリントからマイルのレースに特化した馬はかなりいるが（近年であればロードカナロア）、さらにその先の距離を目指す馬、いや、目指すだけではなく成功した馬はそう多くはない。
例えば、近年の成功として挙げるとすればモーリスになるだろうか。マイルに専念した間に安田記念、マイルチャンピオンシップ、香港マイル、チャンピオンズマイルといった国外のマイルGⅠを怒涛の４連勝。その後、2000ｍの中距離に敢然と挑戦し、2016年の天皇賞（秋）、そして引退レースとなる香港カップの２つのGⅠを連勝し、種牡馬入りする際に大きなアドバンテージを手にした。
そこから遡ること20数年。スプリントからマイル、そして2000ｍ戦へと段階を踏みながら着実に成長した名馬がいた。美浦の栗田博憲調教師が手塩にかけた”風の化身”こと、ヤマニンゼファーがその馬である。
ヤマニンゼファーの父は安田記念を勝ち、秋に創設されたばかりのマイルチャンピオンシップを２連覇し、「マイルの皇帝」と呼ばれるほど日本競馬にとって屈指のマイラーとの評価を受けたニホンピロウイナーである。ただ本馬は、父が主に短距離を得意とする産駒を量産したスティールハートの血統に強い影響を受けてか、一度だけ挑戦した天皇賞（秋）では勝ち馬と僅差ながら３着同着に入るのが精一杯だった。
種牡馬としてのニホンピロウイナーはまずまずの成功を収め、２頭のＧⅠホースを世に送り出した。１頭は1992年産の牝馬フラワーパーク（高松宮杯、スプリンターズステークス）。そして、もう１頭が今回取り上げるヤマニンゼファーである。
ヤマニンゼファーは1952年に創業し、ヤマニンウエーブ（72年の天皇賞（秋）を優勝）などを送り出した北海道・日高地区にある名門・錦岡牧場で生まれた。母のヤマニンポリシーの父ブラッシンググルーム（Blushing Groom）が優れたスピードを持つ産駒を多く出していることから、これにスピード豊かなニホンピロウイナーを種付けて短距離に特化した馬の生産を目指したと伝えられている。
ボリューミーで胴が詰まった典型的な短距離馬の体形を持って生まれたヤマニンゼファーは、一度はトレセンに入厩したものの、骨膜炎などの不具合があって放牧休養を強いられたため、デビューは３歳の３月（91年）までずれ込んだ。
脚元の不安を慮ってダート戦でデビューしたヤマニンゼファーは、1200ｍ戦を２連勝して高いポテンシャルの一部を覗かせた。そして初芝に加え、重賞初挑戦となるクリスタルカップ（ＧⅢ、中山・芝1200ｍ）では３着に食い込み、一介のダート馬ではないことも証明してみせた。
その後、900万下（現・２勝クラス）のダート1200ｍ戦を勝ち上がったヤマニンゼファーは、格上挑戦となるＧⅠのスプリンターズステークス（中山・芝1200ｍ）に参戦。中団で粘りを見せたものの、強豪牝馬として名高かったダイイチルビーから１秒差の７着に敗戦するが大差を付けられたわけではなく、のちにつながっていく経験を積んだという意味では意義あるレースとなった。
仕切り直しとなった翌92年、４歳になったヤマニンゼファーは自己条件の羅生門ステークス（1500万下、京都・ダート1200ｍ）を勝って堂々とオープン入りした。 ここからヤマニンゼファーは、持てる能力を徐々に解放していく。
単勝８番人気で出走した京王杯スプリングカップ（ＧⅡ、東京・芝1400ｍ）では、当時のトップマイラーであったダイタクヘリオスとダイイチルビーを抑え、勝ったダイナマイトダディから０秒１差の３着に健闘。次はＧⅠホースがずらりと顔を並べる春のマイル王決定戦・安田記念（ＧⅠ、東京・芝1600ｍ）へ駒を進める。
このレースでは、ヤマニンゼファーは好スタートから先団の６番手を折り合って追走。第３コーナーから位置を徐々に押し上げると３番手で直線へ。するとバテる逃げ・先行馬たちを交わして残り200ｍ付近で先頭に立つ。3200ｍの天皇賞（春）から転戦してきたカミノクレッセやムービースターなどの激しい追い込みを封じ、見事にＧⅠタイトルを手にした。手綱をとった田中勝春（現・調教師）にとっても、これが自身初のＧⅠ勝ちを収める記念すべき１勝だった。
そしてこの年は、マイルチャンピオンシップがダイタクヘリオスの５着、スプリンターズステークスがニシノフラワーとクビ差の２着となって、飛躍のシーズンを終えた。
翌93年はマイラーズカップ（ＧⅡ、阪神・芝1600ｍ）から始動。田中勝春が騎乗停止中だったため、鞍上を田原成貴にスイッチしたこの一戦を２着とした。続く中山記念（GⅡ、中山・芝1800ｍ）も田原騎手に代打を仰ぎ、デビュー以来はじめてマイル以上の距離を走る。結果は４着ながらタイム差は０秒３という僅差で、距離延長にも柔軟に対応できることを印象付けた。
そして続く京王杯スプリングカップは先に抜け出したシンコウラブリイを鋭く交わし、１馬身半差を付けてコースレコードタイで優勝。続いて連覇の懸かった安田記念では、外よりの７枠14番からスムーズに２番手を追走すると、直線では楽々と抜け出し、猛追するイクノディクタスを１馬身1/4差退けて勝利し、マイル路線の王座を不動のものにした。 調教師の栗田博憲は中山記念の走りを見た時点で、秋の大目標を天皇賞に定めていた。そのため、距離延長に耐えうるだけの心肺機能などを強化するため、夏の休養が終わるとヤマニンゼファーにハードトレーニングを課し続け、それは天皇賞の直前まで続いた。
秋の初戦は毎日王冠（ＧⅡ、東京・芝1800ｍ）に臨んだ。道中はいい雰囲気で４番手を追走して直線へ向いたが、ヤマニンゼファーは調教での疲労蓄積もあったのか、シンコウラブリイから０秒９差の６着に敗れてしまった。それでも栗田調教師は秋の天皇賞へ進む気持ちは一切ブレなかった。
この年の天皇賞（秋）は「一強ムード」に包まれていた。その馬は”現役最強馬”の誉れもあったメジロマックイーンなのだから仕方があるまい。しかし、のちに誰も予想できない事態が起こる。
直前の京都大賞典（ＧⅡ、京都・芝2400ｍ）を圧勝し、本番へ向けて調整される過程でメジロマックイーンは繋靭帯炎を発症。なんとそのまま、現役引退を電撃発表。秋の天皇賞戦線は一気に混戦ムードへと傾いた。
この年の天皇賞（秋）はライスシャワー、ナイスネイチャ、ツインターボが上位人気を占めていた。前走の毎日王冠での敗戦が影響したのであろう、ヤマニンゼファーは単勝オッズ11.7倍の５番人気に甘んじた。だがレースは、歴史的と言っても過言ではない壮絶な競り合いとなった。
馬名の通りツインターボが軽快にかっ飛ばすなか、ヤマニンゼファーは離れた２番手を追走。抜群の手応えで進む彼は最終コーナーを回り切らないうちにツインターボを捉えて先頭に躍り出る。
ヤマニンゼファーは芝の状態が良い馬場の中央へと進路をとって一目散にゴールを目指したが、そこへ馬群から抜け出してきたのは前年の安田記念でヤマニンゼファーの手綱を取っていた田中勝春が騎乗するセキテイリュウオーだった。
粘るヤマニン、迫るセキテイ。２頭の激しい競り合いが100ｍ以上に渡って繰り広げられたが、最後に踏ん張ったヤマニンゼファーが僅かにハナ差で先着。調教師の栗田が「2000ｍのＧⅠを勝ちたい」という夢を、ついに実現させた。
秋の盾を掴み取ったヤマニンゼファーは次走のスプリンターズステークスで短距離の絶対王者サクラバクシンオーの２着に入ると、これを最後に現役引退。スプリント、マイル、中距離GⅠを制覇する当時としては珍しい勝ち鞍が高く評価され、同馬は無事に種牡馬入りを果たした。
ダートの短距離から始まって、芝のマイル路線へ進み、ラストは中距離のＧⅠ勝利で締めるというステップ・バイ・ステップで進化していったヤマニンゼファー。もちろん、強敵と見ていたメジロマックイーンの直前リタイアが天皇賞（秋）制覇に及ぼした影響は少なくないだろうが、持ち前の持続力あるスピードを活かしきってのGⅠ制覇はとても価値があるものだ。同時に、筆者がひとり快哉を叫んだことは言うまでもない。
文●三好達彦
