少年時代から憧れていた選手と一緒にNBAのコートに立ち、ともに勝利を手に入れ、その本人の口から、「誇りに思う」と称賛される――。
想像しただけでも夢のような話だ。
シカゴ・ブルズに所属するトルコ代表のシューティングガード、オヌラルプ・ビティムが体験したのが、まさにそんな出来事だった。
昨夏、ビティムはブルズと２ＷＡＹ契約を締結し、2月24日にスタンダード契約に更新されると、28日のクリーブランド・キャバリアーズ戦で、本契約後初の出場を果たした。
試合は２度のオーバータイムにもつれこむ大接戦となったが、ブルズが132－123で制し、ビティムは約28分間の出場で10得点、6リバウンド、コビー・ホワイトと並んでゲームハイの＋16を残した。
特筆すべきはシュート成功率の高さで、３ポイントは２本中２本成功、フリースローも２／２、４本打ったフィールドゴールのうち落としたのは１本のみと的確なプレーで勝利を引き寄せる一端を担った。
「今の気持ちを言葉で表現するのは難しい。それは英語だからという意味じゃなくて、僕の母国語でもね（笑）。それほど、この瞬間を待ち焦がれていたから」
試合後のインタビューで、本契約選手として初出場した感想を語ったビティム。
「とにかく、その時がいつ来てもいいように準備をしていた。チームメイトやコーチも、すごく助けになってくれた。いつかチャンスが来ることはわかっていたけれど、それがいつなのかはわからなかった。選手にできるのは、常にフィジカル的にもメンタル的にも準備万端にしておくこと。だからひたすらそれを続けていたんだ」
ビティムは２WAY契約期間中も、NBAのコートに２度立っているが、いずれも５分以下の出場で無得点に終わっていた。そのため、このキャブズ戦が彼にとってNBAで初めてネットを揺らした試合となった。
「コートに立ってからは緊張しなかったよ。僕はバスケットボール選手で、これが自分のやることだからね。コートに立った時はワクワクして、信じられないような気持ちだったよ」
試合後、両軍最多の35得点を叩き出したデマー・デローザンがビティムをハグで称えたが、エースがビティムにかけた言葉が、「俺はお前を誇りに思うぞ！」という熱いものだった。
「僕にとってこの言葉が意味することは大きいよ。彼の姿を見て育った僕にとって、彼は憧れの選手の１人だからね。そんな彼と一緒にコートに立って、一緒に勝利を手にすることができた。彼からの言葉は、信じられないくらい光栄なことだった」
そうビティムは喜びを口にしたが、デローザンはマイクの前でも彼の活躍を称賛している。
「今日のような重要な試合で活躍して、勝負を決め切るのは素晴らしいことだ。（ビティムとは）それほど一緒に練習できていなかったけど、僕らの攻撃をしっかり理解してリズムも掴んでいた。彼がやってのけたのは、信じられないくらいにすごいことだよ」
実際、ダブルオーバータイム終盤、ビティムが冷静にフリースローを２本とも沈めたシーンは、リードを６点に広げてブルズの勝利を手繰り寄せる大きなプレーとなった。
デローザンだけでなく、同じ欧州出身のニコラ・ヴュチェビッチ（モンテネグロ）らチームメイトたちは、試合の最中も頻繁にビティムに声をかけてくれていたそうだ。
「チームのみんなもいつも励ましてくれた。こんな仲間やコーチがいるチームにいられて、僕は本当にラッキーだ」
両親ともバスケットボール選手（母親はトルコ代表）というサラブレッドの24歳は、若い頃から注目を集めるプロスペクトで、2015年の欧州選手権では、トルコ代表のトップスコアラーとしてベスト４進出に貢献。大会MVPのジャナン・ムサ（ボスニア・ヘルツェゴビナ／元ブルックリン・ネッツ）らとともにオールトーナメントチームに選出されている。
大会後はアメリカのハイスクールに進学したが、卒業後はトルコに戻って父も活躍したアナドール・エフェスに入団した。
ビティムの強みはシューティングで、とりわけ局面に応じて繰り出せるバラエティの豊富さも魅力だ。厳しい体勢からもシュートを決められるボディバランスを備え、相手を欺くフェイクやステップの手技も多く、フィジカル能力やディフェンスへの意識も高い。さらに母国リーグではスラムダンクコンテストで優勝するほど、身体能力も折り紙つきだ。
Gリーグのウィンディシティ・ブルズでは、12試合に先発出場して平均16.7点、3.9リバウンド、4.1アシスト、３ポイントは成功率（43.3%）と成功数(39)でチーム最多をマークしていた。
ルーキーとはいえ、今月31日で25歳。NBA参入前からプロとしてプレーし、体力的にも絶好機を迎える段階にある。
トルコの万能戦士は、プレーオフ圏内を目指して追い上げを図るブルズの起爆剤となれるか。
文●小川由紀子
