現地時間３月１日（日本時間２日、日付は以下同）、サクラメント・キングスは敵地ターゲット・センターでミネソタ・ティンバーウルブズと対戦し、延長の末に124－120で勝利。同点12度、リードチェンジ25度の激戦を制し、ウルブズとのシーズン戦績を２勝１敗で終えた。
この日はシックスマンのマリーク・モンクがゲームハイの39得点に４リバウンド、４アシストと大暴れ。さらにドマンタス・サボニスが21得点、15リバウンド、８アシスト、３ブロック、キーガン・マレーが17得点、５リバウンド、２スティール、デイビオン・ミッチェルが16得点、ハリソン・バーンズが14得点をマークし勝利に貢献した。
平均26.9点に4.2リバウンド、5.6アシスト、1.9スティールを記録するディアロン・フォックス（ヒザ）を欠きながら勝利したことで、キングスは今季ウルブズのホームで２勝を挙げたリーグ唯一のチームに。
２日を終えた時点で、ウルブズはウエスタン・カンファレンス首位の42勝18敗（勝率70.0％）で、キングスが同７位の34勝25敗（勝率57.6％）。今後の戦い方、プレーイン・トーナメントの行方にもよるが、両チームがプレーオフのファーストラウンドで対戦する可能性もある。
もっとも、NBAには“レギュラーシーズンとプレーオフは別物”というフレーズが知れ渡っているように、シーズン中の対戦戦績がプレーオフにおけるシリーズの勝敗を決定づけるとは限らない。
ウルブズでスターターの一角を務めるジェイデン・マクダニエルズは、この試合でチーム最多の26得点に７リバウンドと活躍。そして試合後に地元メディア『Star Tribune』へこう語っていた。
「彼らがここへ来ようと、僕は本当に心配しちゃいないよ。僕らが（プレーオフで）対戦することになったとしても、４回連続で彼らを倒せるというすごい自信がある」
この試合、ウルブズではマクダニエルズのほか、カール・アンソニー・タウンズが19得点、６リバウンド、５アシスト、ナズ・リードが18得点、７リバウンド、ルディ・ゴベアが16得点、16リバウンド、３ブロック、マイク・コンリーが14得点、８アシスト、２スティールをマーク。
だがチーム最多の平均26.3点に5.2リバウンド、5.1アシスト、1.2スティールを記録するアンソニー・エドワーズが第一子誕生のため、前半に11得点をマークするも後半と延長を欠場。つまり１日の一戦は、両チームにとってベストメンバーではなかった。
今年エドワーズとともにオールスター入りを飾ったタウンズはこう話す。
「ゲームが競ってくれば、（キングスは）僕らに規律があるのかどうかをテストしてくる。自分たちはその実態を見せることができていない。その気概が、チャンピオンシップチームになるためには必要なんだ。だから僕らはその点を磨いていかなきゃいけない。
まだ数試合残されているけど、いいテストが待ち受けている。特に今月は自分たちの戦い方を磨いていく機会になる。４月末にプレーできる準備ができているか確かめるために必要なんだ」
ウルブズはキングスとの試合日程こそ終えたものの、今月は３位のデンバー・ナゲッツ（42勝19敗／勝率68.9％）、４位のロサンゼルス・クリッパーズ（38勝20敗／勝率65.5％）と２試合ずつ組まれている。
昨季プレーオフで、両チームはいずれも１回戦敗退を喫しているだけに、今季は是が非でもセカンドラウンド進出を飾りたいはず。約１か月半を残すレギュラーシーズンで、どこまでチームとしてのアイデンティティを確立できるかが、ポストシーズンの行方を左右することになりそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
