３月１日（日本時間２日、日付は以下同）、ニューオリンズ・ペリカンズはホームのスムージーキング・センターでインディアナ・ペイサーズに129－102で勝利。翌２日にフェニックス・サンズがヒューストン・ロケッツに敗れたことで、ウエスタン・カンファレンス５位に浮上（36勝25敗／勝率59.0％）した。
ペリカンズはブランドン・イングラムがゲームハイの34得点に８リバウンド、６アシスト、ベンチのトレイ・マーフィー三世が６本の３ポイントを含む28得点に７リバウンド、２スティール、ヨナス・ヴァランチュナスが15得点、９リバウンド、２ブロック、ＣＪ・マッカラムが14得点、２スティール、２ブロックをマーク。
平均得点でリーグ１位の123.6点を誇るペイサーズだが、この日はペリカンズのディフェンスの前に今季ワースト２位タイの102点、ファーストブレイクからの得点では12－28と圧倒され、最大36点差をつけられて完敗した。
エースのタイリース・ハリバートンは７本のフィールドゴールをすべて落とし、2021年11月22日のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ戦以来となる無得点に３リバウンド、３アシストに終わった。
その立役者となったのがハーバート・ジョーンズだ。キャリア３年目の25歳は201㎝・93㎏というサイズを駆使してオールスターガードにまったく仕事をさせなかった。
「それがハーブ・ジョーンズなのさ。今日の彼は僕へスイッチしたくないと言ってきた。彼（ハリバートン）とマッチアップし続けることを望んでいたんだ。個人的なものとして捉えていたよ。彼のディフェンスが大きかったね」
イングラムはジョーンズをそう称え、ウィリー・グリーンHC（ヘッドコーチ）もこう話していた。
「（ハリバートンは）優秀なプレーメーカーであり、オールスタークラスの選手。だがハーブ・ジョーンズのハリバートンに対するディフェンスは見事だったね。私の個人的な意見ではあるが、彼はこのチームでオールディフェンシブ１stチーム入りする選手。彼は（コートの）どこにでもいるし、このシーズンもずっとこれをやってきた。入団から３シーズンずっとだ」
大学時代から守備に定評のあったジョーンズは、今季はハリバートンだけでなく、ロサンゼルス・クリッパーズのポール・ジョージをフィールドゴール成功率31.3％（５／16）、オクラホマシティ・サンダーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダーを同33.3％（４／12）、ユタ・ジャズの７フッター、ラウリー・マルッカネンを同16.7％（２／12）に抑え込むなど、ストッパーとして見事な働きを見せている。
過去２シーズン、ジョーンズはオールディフェンシブチームの投票で票を獲得してきたが、受賞歴はない。ただ、同期入団のマーフィー三世は彼ほどオールディフェンシブチーム入りにふさわしい選手はいないという。
「僕からすればオールディフェンシブ１stチームだ。ほかに言葉が浮かんでこないよ。彼は毎晩、ペリメーターの相手に対する守備で際立っている。だからオールディフェンシブ１stチーム入りにふさわしい。
彼の映像を見てほしいね。投票権を持つメディアの人たちは正しく投票しているかい？ メディアの皆さん、僕とペリカンズから支援されているハーバート・ジョーンズをオールディフェンシブ１stチームへ投票してほしいね」
毎シーズン、オールディフェンシブチームに選出されるのはわずか10名、とりわけウイングポジションは激戦区となっている。それでも、今季のペリカンズは球団史上３番目に高い勝率を残しており、もしウエスト上位で２年ぶりのプレーオフ出場を飾ることになれば、ジョーンズがオールディフェンシブチーム入りする可能性は十分あるはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
