現地時間３月３日、バレーボールのイタリアリーグ／スーペルレーガで2023-24レギュラーシーズン最終節が行なわれた。男子日本代表の石川祐希が所属するアリアンツ・ミラノはホームで、シル スーサ ヴィム・ペルージャとの大接戦をセットカウント３‐２（25-22、25-27、17-25、25-23、15-13）で制し、６位へ浮上してプレーオフに臨むことが決まった。
11勝10敗の７位で最終節を迎えたミラノは、試合開始時点で５位ヴェローナ、高橋藍が所属する６位モンツァと勝点で並び、４位チヴィタノーヴァとは１差。プレーオフの対戦相手が決まる順位は、この日の結果次第で変動する可能性が残されていたため、勝点を挙げることが重要な試合だった。
16勝５敗で２位のペルージャは、得点とエース数でリーグ２位、ブロックでは、個人部門で７位のミドルブロッカー（MB）セバスティアン・ソレ（イタリア）を筆頭に３選手がトップ20にランクイン。同部門で首位を堅守するMBアグスティン・ロセル（アルゼンチン）を擁しリーグ全体で４位のミラノを、10本上回り２位につけている。また、アウトサイドヒッター（OH）のウィルフレド・レオン（ポーランド）が、膝の故障による長期離脱から３週間前に復帰して、２試合連続でチーム最多得点を記録するなど調子を上げている。
順位が確定しているペルージャは、プレーオフ開幕を３日後に控え、中心選手の温存が予想されたが主力メンバーを起用。ミラノは、OH石川とその対角に負傷から復帰のマテイ・カジースキ（ブルガリア）、司令塔はパオロ・ポッロ（イタリア）、MBロセルとマルコ・ヴィテッリ（イタリア）、オポジット（OP）フェレ・レゲルス（ベルギー）で先発メンバーを組み、膝の術後で調整中の主将マッテオ・ピアノがベンチ入りして脇を固めた。
今季２回の対戦はどちらもフルセットマッチへもつれ込んだ。昨年12月に行なわれた前半戦は、腰痛から攻守で復帰初戦だった石川の大活躍で、劣勢を跳ね返したミラノがアウェーで逆転勝ちし、１月末のコッパイタリア準決勝では、セットカウント２-１から追いつかれたペルージャが逃げ切って痛み分け。両者を待ち受けていたのは、またしても大激戦だった。
第１セットは、レフトからストレート弾を突き刺して試合をスタートさせた石川が、サーブでも攻め込みブロック２本を呼び込むなど連続ブレークに貢献。ミラノは序盤に最大５点差までリードを広げる。徐々に点差を詰めてきた相手に石川のエースなどで応戦するが、イタリア代表の司令塔シモーネ・ジャンネッリのサーブで同点とされる。続けて石川のアタックがアンテナに当たるなどして２点を追う展開へ。しかし、２連続ブロックでリードを奪い返したロセルが、石川の２本目のエースで握ったセットポイントをものにしてミラノが試合を先行した。
第２セット、エース２本などで序盤に最大４点のリードを奪ったミラノだったが、中盤にジャンネッリのサーブで詰め寄られ、終盤にはレオンのサーブでもレセプションで苦戦を強いられる。石川の２打などで相手のセットポイントを３度にわたり回避して粘るが、逆転でこのセットを献上。第３セットも再び相手のサーブに出鼻をくじかれ中盤の５連続ブレークで万事休すとなり、大差でセットを連取された。
試合途中、他チームの結果が先に出揃い、勝点+３のモンツァが５位確定。ヴェローナがチヴィタノーヴァに敗れ+０となり、ミラノに６位浮上のチャンスが訪れた。条件は勝点１以上だ。フルセットへ持ち込むために奪取必須の第４セット。開始と同時に石川が叩き込んだ今季リーグ（コッパ戦を含む）30本目のエースで勢いに乗り、終始リードを維持する。終盤に巻き返しを許して23-23とされるも、相手のサーブミスで到来したセットポイントを、石川がレギュラーシーズン通算アタック200得点目となる渾身のブロックアウトで仕留め、フルセットへ。この瞬間、勝敗に関わらず勝点１を確保したミラノだが、それに満足することなく、続く第５セットでペルージャを圧倒。本拠地を埋め尽くした5196人の観客の前で勝利を飾り、レギュラーシーズンを締めくくった。
石川はチーム最多の20得点（アタック16、エース３、ブロック１）を挙げ、今季の公式戦（欧州大会を含む）通算300得点を達成。“強豪キラー”の称号に相応しい活躍でペルージャに２勝１敗で勝ち越し、MVP（マン・オブ・ザ・マッチ）を受賞した。
試合後のオンコートインタビューにイタリア語で応じた石川は、「僕らは素晴らしい試合をやってのけた。難しさがあるなかで勝利できたことをチームは喜んでいる。向上すべき部分があるのは確か。ペルージャ戦では毎回、試合の中でアップダウンがある点かなと､､､とにかく、勝てたことがうれしい」とコメント。興奮を隠せない表情でいつもより早口で話す様子が、この勝利の価値を物語っていた。
中２日で迎えるプレーオフ準々決勝の相手は３位ピアチェンツァ。コッパイタリアでは、連覇を狙う同クラブを退けてミラノが４強入りを果たした。背番号14は、「厳しい試合になることは分かっている。コッパ戦では僕らが良い戦いをした。やれることをやるさ」と、少し不敵な笑みを浮かべながら意欲を示した。
ミラノがアウェーで挑むプレーオフ準々決勝第１戦は日本時間７日午前４時30分開始予定。石川を擁するチームは、昨季あと一歩で逃した決勝の舞台を目指して初戦に挑む。
構成●THE DIGEST編集部
