Washington (AFP) - Après deux ans d'entraînement rigoureux, dix Américains sont officiellement devenus astronautes mardi, et sont donc éligibles pour des missions spatiales de la Nasa, qui a annoncé ouvrir sans attendre les candidatures pour sa prochaine promotion.
Deux citoyens des Emirats arabes unis s'étant entraînés à leurs côtés ont également été officiellement diplômés mardi, lors d'une cérémonie à Houston.
Les membres de la nouvelle promotion, baptisée "The flies" -- les mouches, en français --, pourront désormais être affectés à des voyages vers la Station spatiale internationale (ISS), mais aussi vers la Lune, dans le cadre des missions Artémis. Et pourquoi pas même, un jour, vers Mars.
"Vous êtes ici car vous êtes exceptionnels", leur a dit sur scène Jim Free, administrateur associé à la Nasa. "Vous êtes maintenant prêts pour une mission. Et vos missions changeront notre compréhension de la Terre et de l'espace."
Les dix heureux élus sont ingénieurs, scientifiques, pilotes ou encore médecin, et viennent à la fois de l'armée et du monde civil. Ils avaient été sélectionnés en 2021 sur plus de 12.000 candidats.
Ils ont depuis suivi un entraînement intensif: simulations de sortie spatiale en combinaison dans une immense piscine, pilotage d'avions supersoniques, stages de survie dans le froid, cours de russe et apprentissage du fonctionnement de l'ISS ou de la capsule lunaire Orion...
La nouvelle astronaute Chris Birch a partagé au micro quelques souvenirs de cette période, comme la fois où, après une semaine de stage de survie dans une région reculée de l'Alabama, le groupe s'est retrouvé sans nourriture et partagé "un dernier sachet de M&Ms" -- des friandises à la cacahuète.
Elle a remercié les instructeurs, qui ont répondu patiemment à "notre liste sans fin de questions +et si..?+ sur nos combinaisons spatiales".
"Nous sommes prêts", a-t-elle martelé.
La Nasa a dans le même temps annoncé mardi ouvrir les candidatures pour sa prochaine promotion. Les critères: être Américain, avec un diplôme de master dans une discipline scientifique, technologique ou d'ingénierie, et avoir une expérience professionnelle de trois ans minimum. Ou bien être médecin ou pilote.
La période de candidature se terminera le 2 avril.
