日比野菜緒（世界ランク80位）と、本玉真唯（同120位）の二人が、３月３日開幕のテニスツアー「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウエルズ／WTA1000）で、予選を突破し本戦へ進出した。
予選決勝では両者ともに、フルセット勝利。ただその内訳は、試合中に節目を読み“流れ”に乗った日比野に対し、相手に傾き出した流れをせき止めた本玉という、好対照とも言える内容。ただ、現在の取り組みや課題面では、相似性の高い二人でもある。
「エイジさんの助言で助かりました」と、日比野は試合のターニングポイントを明確に振り返った。コーチの竹内映二と日比野は、10年の濃密な年月を共有してきた師弟。「これだけ長く一緒にいれば、映二さんが言うことの意味は、すぐにわかりますから」と、日比野は相好を崩した。
その“声”が聞こえたのは、第２セットの序盤。シェー・スーウェイ（台湾／同694位／ダブルス２位）相手に第１セットを2-6で落とした直後のことだった。
助言の内容は、「ボディサーブをもっと使うこと」。そして「リターンが直線的になっているので、もう少し膨らませて」の二点。
「そうしたら、面白いようにポイントが取れるようになったので、さすがだなと」
師の戦術眼の確かさに、日比野は改めて舌を巻いた。
もちろん、いかに優れた戦略があろうとも、それを実現するのは選手。最近では、コーチの助言を即座にプレーで表現し、「自分、やるな！」とほくそ笑むこともあるという。
今大会を含め、ここ最近の日比野は、WTA1000カテゴリーで３大会連続予選突破中と好調。ただもちろん、目指すはそのさらに先。次なるステージに上がるカギを、彼女は次のように見る。
「どうしても消極的になってしまう時間帯がある。リードしていると、相手のミスを期待してしまう。そこでもう一つギアを上げられたら、トップ50も見えてくるかなというのは感じています」
その課題に挑む上でも、今大会の本戦初戦には最高の舞台が用意された。
相手は、地元米国の“レジェンド”にして大ベテランの、ビーナス・ウィリアムズ（アメリカ／元世界１位／現487位）。センターコートのナイトセッションに組まれた大一番で、自分の殻を打ち破りにいく。
その日比野から遅れること約１時間。本玉がクレア・リュー（アメリカ／同111位）との予選決勝を6-1、5-7、6-3で制し、本戦の切符をつかみ取った。
ただ試合後の本玉は、勝利にもどこか晴れぬ表情。その原因たる試合を振り返る時には、「気持ちですね」の言葉を繰り返した。
彼女の言う「気持ち」とは、第２セットはセットカウント5-2から逆転され、ファイナルセットも5-0とリードしながら追い上げを許した場面だ。いずれの局面でも、「消極的になってしまった」と不甲斐なさげに振り返る。その原因は「気持ち」。
そして最後、相手の逆襲を振り切れた勝因も、「気持ち」である。「自分には足がある。走って、走って粘ろう」と割り切ったことで、リードを守りゴールテープを切った。
とはいえやはり理想は、自らポイントをつかみ取ること。それは昨年９月から師事し始めた、原田夏希コーチと取り組んでいるテーマでもある。
今大会では、その原田コーチの愛弟子とも言える奈良くるみが、BJK杯（女子国別対抗戦）日本チームのコーチとして現地入り。選手たちのサポートにあたっている。小柄な身体で世界32位に至った奈良の真の凄さは、ツアーに軸足を徐々に移し、トップ100も目前に迫った今だからこそ肌身で実感できる事実。だからこそ本玉は、この日の試合後も奈良に助言を求めた。
「奈良さんには、緊張した時は、どこにサーブを打って次にどう展開するかなどを、はっきり決めた方が良いかもね、と言われました。私は、ぼんやりとしたままのことも多いので、その通りだな…と」
奈良からの言葉を思い返しつつ、本玉は「本当に厳しい世界。誰もポイントをくれないから、自分で取りにいかないと」と、独り言のようにつぶやいた。トップ100は単なる数字ではあるが、今の彼女にとっては、「気持ち」の面でも早く到達したい目標だ。
本戦初戦の相手は、35歳のベテラン、ジャン・シューアイ（中国／同68位）。長くトップ100に定着する実力者は、今の本玉にとって、格好の試金石となる。
現地取材・文●内田暁
