現地時間３月６日、バレーボールのイタリアリーグ／スーペルレーガで2023-24シーズンのプレーオフ準々決勝第１戦が行なわれた。男子日本代表の石川祐希が所属する６位アリアンツ・ミラノは、３位ガスセールズ ブルーエナジー・ピアチェンツァとアウェーで対戦し、セットカウント３‐２（20‐25、25‐21、19‐25、25‐22、15‐10）で大接戦を制して白星発進した。
シーズンの最後を飾るプレーオフがいよいよ開幕。６位ミラノは、昨季にレギュラーシーズンを無敗で終えていたペルージャを倒して４強入りをかなえた準々決勝の舞台で、今季は３位ピアチェンツァと対戦することになった。
両者の今季対戦はこれまで３回。ミラノは１勝２敗と負け越しているが、年明けすぐのコッパイタリア準々決勝では、もつれ込んだ第５セットに相手のマッチポイントを６回にわたり阻止して３大会連続の４強入りを勝ち取った。レギュラーシーズンは２敗したが、３日後の後半戦では、コッパ戦でチーム最多得点を挙げた石川を守備のみの起用で温存しての惜敗。再びフルセットマッチの激闘を繰り広げた。
ほかの上位勢との対戦成績も、レギュラーシーズンで２敗に甘んじたのは首位トレンティーノだけと上々。２位ペルージャにリーグで唯一２戦２勝しており、３位チヴィタノーヴァとはストレート勝ちを分け合った。
ピアチェンツアの主力には、東京五輪金メダリストのフランス代表でセッターを務めるアントワヌ・ブリザール、ブラジル代表のアウトサイドヒッター（OH）リカルド・ルカレッリとイオアンディ・レアル、キューバ代表のミドルブロッカー（MB）ロベルトランディ・シモンにイタリア代表オポジット（OP）ユーリ・ロマノら、世界トップクラスがずらり。昨季３位で出場した欧州大会チャンピオンズリーグは８強で敗退したが、国内ではチームランキングの得点、アタックとサービスエースでリーグ首位を総なめにしている。
ミラノは、チームトップスコアラーのOH石川とその対角に本格復帰２戦目のマテイ・カジースキ（ブルガリア）、司令塔がパオロ・ポッロ（イタリア）、MBはブロック部門で首位を独走中のアグスティン・ロセル（アルゼンチン）とマルコ・ヴィテッリ（イタリア）、オポジット（OP）にフェレ・レゲルス（ベルギー）を先発に起用した。
第１セット序盤をリードしたミラノだったが、カジースキがレセプションに苦しみ逆転を許すと、エースで同点とした石川も相手サーブに手こずる。以降、細かくブレークを重ねられて劣勢が続き、レアルの２連続エースでセットを先取された。
第２セットは、ピアチェンツァの３選手に軒並みサーブミスが出ると、すかさず石川がブロックアウトでリードを３点へ広げる。中盤に調子を戻した相手のサーブに押され接戦が続くが、カジースキのエース１本を含むサーブを起点に、ブロック上を狙いすました石川の一打などで４連続ブレークに成功。試合を振り出しへ戻した。
第３セットはピアチェンツに武器のサーブで序盤の均衡を破られ、最大５点のビハインドを負う。その点差が最後まで響きこのセットを失うも、続く第４セットは真逆の展開に。カジースキのサーブで６連続ブレークに成功したミラノが、一進一退の序盤を抜け出してセットカウント２-２。両者の対決は、３試合連続のフルセットへと突入した。
重要な第５セットに、マルチな才能を爆発させてチームをけん引したのは石川だ。観客席へ飛び込みボールをつないだ直後に攻撃参加して得点を決めるスーパープレーを２連発。これで勢いに乗ったミラノはリードを広げる。勝利を確かにしたい最終局面、豪快な２連続エースでマッチポイントを引き寄せ、ピアチェンツァに引導を渡したのも石川。最後は相手のサーブがネットを越えず、ミラノが先勝をもぎ取った。
石川は17得点（アタック14、エース３）を記録した。国際バレーボール連盟が運営する配信サービス『Volleyball TV』で実況を務めたフィリッポ・サーヴィ氏とジャーナリストで解説者のシモーネ・カルパニーニ氏は、背番号14の完璧なバックアタックが決まると、「ダンスを踊っているかのような美しさ、まるで華麗な舞」とため息。ネットから離れた難易度の高いトスを次々と得点へ変えたテクニックには、「桁違いな状況把握力」「才気煥発！」と舌を巻いた。また、最終セットで続けざまに自らの好守を巧みなブロックアウトで締めくくった場面では、「驚愕のパフォーマンス」「とんでもない選手」「ミラノのリーダーであり、絶対的エース」と絶賛した。
ほかの準々決勝初戦は、高橋藍が所属する５位モンツァが４位チヴィタノーヴァを３‐１で下し、２位ペルージャも同じく３‐１で７位ヴェローナに勝利。首位トレンティーノは８位モデナにストレート勝ちを収めた。
ミラノの第２戦は、日本時間３月11日午前３時開始予定。ホームにピアチェンツァを迎えて連勝に挑む。
構成●THE DIGEST編集部
