現地時間３月７日（日本時間８日、日付は以下同）、リーグベストの48勝13敗（勝率78.7％）を誇るボストン・セルティックスが敵地ボール・アリーナへ乗り込み、昨季覇者デンバー・ナゲッツとの一戦に臨んだ。
ホームで迎え撃ったナゲッツは、試合前時点でウエスタン・カンファレンス３位の42勝20敗（勝率67.7％）。今季の両チームは１月19日にセルティックスのホームで激突し、ナゲッツが102－100で競り勝っていたため、セルティックスとしてはリベンジを期した一戦となった。
試合は前半を８点リード（62－54）で折り返したナゲッツが、後半も優位に進める展開に。第４クォーター最初のポゼッションでジャマール・マレーがダンクを叩き込み、この試合最大となる12点のリード（92－80）を奪う。対するセルティックスもここから反撃に転じ、ジェイソン・テイタムやジェイレン・ブラウンらが加点し点差を縮めていく。
残り１分８秒、ドリュー・ホリデーの３ポイントが決まってついに２点差（111－109）まで接近。さらに続くポゼッションでブラウンがマレーからスティールを奪い、テイタムが決まれば逆転という３ポイントを放つも、これをミス。するとナゲッツはニコラ・ヨキッチのアシストからアーロン・ゴードンがアリウープを成功、リードを４点へと広げて激闘に終止符を打った。
最終スコア115－109で勝利したナゲッツはヨキッチが32得点、12リバウンド、11アシストのトリプルダブル。さらにマレーが19得点、６リバウンド、８アシスト、２スティール、ゴードンが16得点、９リバウンド、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープが11得点、３スティール、控えのペイトン・ワトソンが11得点、２ブロックをマークした。
一方のセルティックスではブラウンがシーズンハイの41得点、14リバウンドに４アシスト、２スティール、クリスタプス・ポルジンギスが24得点、12リバウンド、テイタムが15得点、８アシスト、２スティール、ホリデーが12得点をあげたが、リベンジは果たせなかった。
これで今季の“仮想NBAファイナル”はナゲッツの２戦全勝。２日前の試合では延長の末にフェニックス・サンズに敗れて連勝が６でストップしていたが、連覇を狙う王者は見事な立ち直りを見せたと言えるだろう。 前の試合でクリーブランド・キャバリアーズに大逆転負けを喫し、連勝が11で止まっていたセルティックスは、昨年11月８日以来、今季２度目の２連敗。
ただ、48勝14敗（勝率77.4％）は依然リーグベストで、ウエスト首位のミネソタ・ティンバーウルブズ（44勝19敗／勝率69.8％）に4.5ゲーム差をつけていることから、主力の長期離脱でもない限り、ファイナルまでのホームコート・アドバンテージを手にしてプレーオフを迎えることが濃厚だ。
この試合前、『TNT』のチャールズ・バークレー（元サンズほか）は「もし、今年彼らがチャンピオンシップを勝ち獲れなければ、完全にギャグになってしまうだろうな。あのチームにはすべてが揃っている」とセルティックスを高評価していた。
キャスターのアーニー・ジョンソンがベンチ陣の層の薄さを指摘するも、バークレーは意に介さず、こう返答した。
「おいおい、いいかい。あのチームにはテイタムにブラウン、ドリュー・ホリデーがいる。プレーオフに入ればローテーション（の人数）は縮小するんだから、ベンチ陣はそれほど重要じゃない。
彼らにはすべてが揃っている。多分ブラウンとテイタムはリーグでベスト10に入る選手だろう。それにホリデーという素晴らしいリーダーがいる。あとはおそらくベストなシックスマンがいる。スターターでもあるけどな。ポルジンギスだ。しかも、俺はここまでデリック・ホワイトを入れていない。
ポルジンギスはNBAのチームで３番手以降としては、多分ベストな男だ。ホワイトについても同様だろう。だからもし、セルティックスが勝てなかったら俺はショックを受けるだろうな」
バークレーの言葉通り、テイタム、ブラウン、ポルジンギス、ホリデー、ホワイトの５人で形成されるセルティックスの先発陣は強力そのもの。加えて、このナゲッツ戦ではベンチからアル・ホーフォード、ゼイビア・ティルマン、ペイトン・プリチャード、サム・ハウザーの４人が出場していた。おそらくプレーオフでも、この９人がローテーションに入ることになるだろう。
攻守兼備でタレントも豊富なセルティックスは、ここまでの戦績を見る限りイーストのトップシードを手にする可能性が高い。ただし、４月20日に幕を開けるプレーオフを勝ち抜くためには、ファーストラウンド、カンファレンス・セミファイナル、カンファレンス・ファイナルを突破し、さらにウエストを制したチームとのNBAファイナルでも先に４勝をあげなければならない。
はたして、東の名門は下馬評通りにプレーオフを勝ち上がり、球団史上18度目の王座獲得を成し遂げることができるのか。今回の惜敗から学び、さらに強固なチームへ進化するのか注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
