現地時間３月10日（日本時間11日、日付は以下同）を終えた時点で、ロサンゼルス・クリッパーズはウエスタン・カンファレンス４位の41勝22敗（勝率65.1％）。残り19試合、ウエスト首位のオクラホマシティ・サンダーとは3.5ゲーム差で、トップシードの座も十分狙える位置にいる。
とはいえ、いくらレギュラーシーズンで好成績を収めたとしても、肝心のプレーオフで結果を残せなければ意味がない。カワイ・レナードにポール・ジョージ、ジェームズ・ハーデン、ラッセル・ウエストブルックという４人のスーパースターを擁するクリッパーズが掲げているゴールは、もちろんその先にある。３月９日のシカゴ・ブルズ戦後、ジョージは会見でこう語った。
「クリッパーズファンのみんなは、むしろレギュラーシーズンを終えた後に成功を収めることを望んでいると思う。彼らはレギュラーシーズンで俺たちがどれほどいいチームなのかわかってくれているはずだ。にもかかわらず、ポストシーズンになるとたくさんのフラストレーションを抱き、頭を抱えてきた。
（プレーオフにおける成功は）俺がここへやって来る前から期待されていたこと。俺たちが健康な時は並外れたチームだったんだ。今こそ、みんなが団結して何か意味を持たせることができるといいね」
ジョージが口にしたこの言葉は、クリッパーズのファンだけでなく、このチームの選手たちやコーチ陣、フロントの思いを代弁していると言えるだろう。
クリッパーズはレナードとジョージ加入後の2021年に球団史上初のカンファレンス・ファイナル進出を飾ったものの、翌2022年はプレーオフを逃し、昨年は２枚看板のケガもあって１回戦敗退に終わっていた。今季こそ、ジョージの言う“レギュラーシーズンを終えた後の成功”——フランチャイズ史上初優勝を飾ることに期待したいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
