敗北直後の振る舞いが脚光を浴びている。
現地３月10日から熱戦の火蓋が切られた卓球・シンガポールスマッシュ。女子シングルス１回戦でいきなり日本人対決が実現し、パリ五輪のシングルス代表に内定している平野美宇（世界ランク18位）が早田ひな（同５位）を３-０のストレートで撃破。２回戦に駒を進めた。
国際大会での両者の対戦成績は７勝７敗とまったくの五分。序盤から息詰まるハイレベルなラリーが繰り広げられた。
まず先制したのは平野。得意のバックハンドで強気に攻めると、早田のリズムを崩して第１ゲームを奪取。続く第２ゲームはフォアで攻めた早田が終盤までリードするも、平野がロングサーブをしっかり狙い打ち、デュースまでもつれ込む熱戦に。最後は平野のボールがネットインするツキも味方し、13-11で連取した。
第３ゲームは全日本女王の早田が点数を重ねるも、王手をかけた平野がすぐに点差をつめて、中盤に５連続ポイントを挙げて逆転に成功。崖っぷちの早田はチキータなどで応戦するが勢いを止めることができず、最後は平野が強打を浴びせて勝利。パリ五輪代表対決は平野に軍配が上がった。
２人の激闘は、大会公式から「見逃せない好試合」としてピックアップされた。
ワールドテーブルテニス（WTT）のマッチレビューは「ミウ・ヒラノは第５シードのヒナ・ハヤタを早々と敗退させ、初日最大の番狂わせを起こした」と評し、「ヒラノがストレート（11-8、13-11、11-7）でハヤタを破ったため、この番狂わせは一方的なスコアとなった」と論じ、意外な決着だったと伝えている。
勝利を収めた平野は「最近早田選手に負け続けていましたが、これまでの試合がどれだけ難しく接戦だったかを考えると、まさかストレートで勝てるとは思っていませんでした」と話し、本人も予想しない決着だったと振り返る。
記事では「ヒラノは最初から最後まで優勢だった」と言及。一方、敗北を喫した早田については「第２ゲームで好調さを取り戻して有利に試合を進めていたが、ゲームポイントを掴むことができず、十分ではなかった」と指摘。勝負所でゲームの流れを引き寄せることができず、勝機を逃したと分析した。
ただし同メディアは、平野と早田の試合後の振る舞いについて称賛を送っている。勝敗が決した直後、お互いの健闘を称え合うかのように２人は握手。お辞儀するシーンをWTTオフィシャルスチールは見逃さず、その場面を記事の末尾に添えた。 日本女子卓球界を牽引する黄金世代のスポーツマンシップ溢れる行動に触れながら、「ヒラノは世界ランキング１位で最強女王である中国の孫穎莎（ソン・エイサ）から勝利を収めた数少ない選手のひとりだ。ハヤタを破り２回戦でエリザベタ・サマラ（ルーマニア）と対戦するこの日本人スターに、ファンが注目するのは間違いない」と平野の躍進を予見。予想通り、彼女は２回戦で相手に１ゲームも与えない電光石火のスピードで完勝。３回戦では同世代の伊藤美誠と対戦することになった。
早期敗退となった早田は「良い場面もありましたが、試合を通して感覚を掴むことができず、不運なショットも何本かあって、最後のポイントを獲得することができませんでした」と反省を述べる。
続けて、「全体的に良い時も悪い時もあったと思いますが、この経験を次に活かしたい」とも述べ、気持ちを切り替えた。その言葉通り、早田は12日にパリ五輪に挑む張本智和と組んで混合ダブルス２回戦に登場。ブラジル・ペアに３-０で快勝し、ベスト８入りを決めた。
今夏のパリ五輪まで約４か月半。研鑽を積みながら、加速的に進化する黄金世代の姿には海外も熱い視線を注いでいる。
構成●THE DIGEST編集部
