昨年のドラフト１巡目全体１位でヴィクター・ウェンバンヤマを指名し、注目を浴びていたサンアントニオ・スパーズだが、３月11日（日本時間12日、日付は以下同）を終えた時点で今季のプレーオフ出場の可能性が消滅した。
５年連続でプレーオフを逃したチームは、12日にヒューストン・ロケッツに101－103で敗れ、14勝52敗（勝率21.2％）でウエスタン・カンファレンス最下位。現在のペースでは1996－97シーズンに記録した20勝62敗（勝率24.4％）のフランチャイズワースト成績を更新する可能性も出てきた。
ただ、チームの未来を悲観する者は皆無に等しい。ロスターには20歳のウェンバンヤマを中心に、同じく20歳のジェレミー・ソーハン、23歳のデビン・ヴァッセルとトレ・ジョーンズ、24歳のケルドン・ジョンソンといった若手が揃い、彼らが順調に成長していけば、上位浮上が期待できる。
なかでも期待の若手ウェンバンヤマがいることは、今後のFA（フリーエージェント）戦線でスパーズに大きなアドバンテージをもたらすことも考えられる。
チーム成績こそ伸び悩んでいるとはいえ、224㎝・95㎏のビッグマンは11日時点で平均20.8点、10.3リバウンド、3.4アシスト、1.3スティール、リーグトップの3.4ブロックをマーク。さらにオールスター後の８試合は平均22.6点、12.0リバウンド、4.8アシスト、2.1スティール、4.9ブロック、３ポイント成功率40.8％と圧巻の数字を残している。
コート内外で落ち着きを保つ大物ルーキーについて、スパーズのグレッグ・ポポビッチHC（ヘッドコーチ）は地元メディア『San Antonio Express-News』へこう話していた。
「彼はステップバックスリーを決める。でも初めて決めたように振る舞うことはないんだ。その点、大なり小なり、ティム・ダンカンの姿勢に似ている部分がある。彼はそういう人物なんだ」
240㎝のウイングスパンを誇る男は、ダブルチームを受けても１ドリブルで相手をかわしてダンクまで持ち込むなど、異質なプレーの数々で周囲を驚かせてきた。
レギュラーシーズンは終盤に差し掛かっている段階だが、ウェンバンヤマはチームのプレーオフ進出の道が途絶えようと、今後もプレーを続けると語っていた。
「間違いない。僕がどれだけそうしたいと思っているかわかるかい？ 僕はシーズン中、ずっとプレーすることを望んできた。僕には自分のチームに対してそうする責任がある」
ウェンバンヤマにとってタフな経験となっているが、今季は近い将来に飛躍を遂げるための試練として受け止め、最後まで戦い抜いてほしいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
