現地時間３月14日（日本時間15日、日付は以下同）、ボストン・セルティックス対フェニックス・サンズという東西の強豪による注目の一戦が行なわれた。
ボストンのTDガーデンで迎えた一戦。サンズはデビン・ブッカーの23得点、７アシストを筆頭に、ブラッドリー・ビールが22得点、７アシスト、ケビン・デュラントが20得点、グレイソン・アレンが20得点と４選手が20点超えをマークし、ユスフ・ヌルキッチも８得点、20リバウンド、６アシストと活躍。
サンズは今季、ブッカー、デュラント、ビールが揃って20得点以上を奪った試合で５戦無敗と、難敵相手に勝ちパターンのゲームを展開した。だが試合は、127－112でホームのセルティックスに軍配が上がった。
「相手はリーグでもベストなチーム。ガードするのはタフだよ。彼らのプレーを制限しようとトライし、自分たちができる限りベストな戦いを見せた。だが今夜は勝利するには十分ではなかったということ」
フランク・ヴォーゲルHC（ヘッドコーチ）は試合後にそう語り、サンズは38勝28敗（勝率57.6％）でウエスタン・カンファレンス７位に後退した。
一方、４連勝のセルティックスはリーグベストの52勝14敗（勝率78.8％）とし、10シーズン連続のプレーオフ進出が決定。
ジェイレン・ブラウンがゲームハイの37得点に５リバウンド、２スティール、ジェイソン・テイタムが26得点、５リバウンド、５アシストと主軸が引っ張ったのに加え、サンズとして痛かったのは試合を通じて25本も決められた３ポイント攻勢だろう。
この試合、ハムストリングの負傷で欠場したクリスタプス・ポルジンギスに代わって先発入りしたアル・ホーフォードが６本、ブラウンが５本、テイタムが４本、デリック・ホワイトとドリュー・ホリデーが各３本を決めたセルティックスは、今季最多タイの成功数を叩き出した。
ホーフォードが今季最多の24得点、３アシスト、３スティール、ホワイトが13得点、８リバウンド、５アシスト、２スティール、ホリデーが９得点、10アシスト、２スティール、２ブロックと、２枚看板を見事に援護射撃してみせた。 なかでもシーズンハイの得点と３ポイント成功数をマークしたホーフォードの働きは見事で、ホリデーは地元メディア『NBC Sports Boston』に対し、37歳の大ベテランを「彼はリスペクトされる存在なんだ。たぶん、僕がこれまで一緒にプレーしてきたなかで最も頼もしい選手だろうね」と評し、こうも話していた。
「彼とコートに立てることは光栄だね。彼といることで、すべてが上手くいくんだと確信している。彼はコートに立つたびに、なにか素晴らしいことをやってくれるとわかっているよ」
33歳のホリデーは、昨季までの14年間でアンソニー・デイビス（当時ニューオリンズ・ペリカンズ／現ロサンゼルス・レイカーズ）、ヤニス・アデトクンボ（バックス）といったリーグ最高級のビッグマンたちとプレーしてきた。
そのホリデーが最大級の賛辞を送ったことは、ホーフォードが持つ選手としての実力や素晴らしい人間性を表現していると言えるだろう。
イースト首位通過が確実視されているセルティックスは、４月20日から幕を開けるプレーオフで球団史上18度目の王座獲得を目指していく。テイタムとブラウンの周囲にポルジンギス、ホリデー、ホワイト、そしてホーフォードといった実力者がいることは、ポストシーズンを戦い抜くうえで大きな助けとなるに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
