NBAのレギュラーシーズンが終盤へ差し掛かるなか、ロサンゼルス・クリッパーズがスランプに陥っている。チームは昨年12月～今年１月にかけて23勝５敗と好成績を残し、２月６日時点では34勝15敗（勝率69.4％）ウエスタン・カンファレンス１位。以降もデンバー・ナゲッツ、オクラホマシティ・サンダー、ミネソタ・ティンバーウルブズとトップシード争いを繰り広げていくものと思われた。
ところが、２月以降は11勝10敗、オールスターブレイク後は６勝８敗（勝率42.9％）と負け越し。３月17日（日本時間18日、日付は以下同）にホームでアトランタ・ホークスに93－110で落としたことで、ウエスト４位（42勝25敗／勝率62.7％）となり、首位サンダー（47勝20敗／勝率70.1％）とのゲーム差が5.0まで広がってしまった。
今季のクリッパーズ最大の強みは、カワイ・レナード、ポール・ジョージ、ラッセル・ウエストブルックにジェームズ・ハーデンを加えたビッグ４で、チームはウエストブルックがシックスマン転向後に成績が上昇した。
ジョージはチーム状況について米メディア『NBC Sports』へこう口にしていた。
「俺たち４人は、自分たちのキャリアにおいて同じ立ち位置にいる。俺たちは大金を稼ぎ、称賛を受けてきたし、アウォードも手にしてきた。今の俺たちはひとつのこと、同じことにフォーカスしている。俺たちは、ただ勝ちたいだけなんだ」
現在のクリッパーズはウエストブルックが左手の手術を受けて離脱中だが、彼の穴をボーンズ・ハイランドが埋めており、レナード、ジョージ、ハーデンの３人は健在。
ただ、シーズン全体でリーグ５位の118.7を残すオフェンシブ・レーティングは球宴後に10位（114.9）、同14位の114.8を記録しているディフェンシブ・レーティングも同26位の117.0と、攻守のスタッツが下降している。
チームが好転するために必要なことについて聞かれたジョージは、次のように話していた。
「俺たちは一貫性を持ち、アイデンティティを確立したチームになりたい。いつも言ってきたことだけど、アイデンティティを持つことは、ものすごく重要なことなんだ。そのアイデンティティを確立していれば、相手がどう立ち向かってくるか見えてくるからね。（でも）現時点で、俺たちにアイデンティティがあるとは思えない」
今季のクリッパーズはハーデンが10アシスト以上の試合で18勝３敗、第３クォーター終了時点でリードしていれば33勝３敗、相手よりも高いフィールドゴール成功率を残すと40勝３敗、相手を100得点未満に抑えれば９戦負けなしといった勝利に直結するデータがある。
しかし、ここまでウエスト首位争いを演じてきたチームが若手揃いのホークス戦に敗れたことで、タロン・ルーHC（ヘッドコーチ）も危機感を露わにしている。
「我々は48分間もっとハードにプレーできる。ベテラン揃いのチームだからね。だが相手は若いチーム。彼らは速くてジャンプボールから真っ向勝負してくる。だから我々はそれにマッチしなければいけない。私はこのチームには毎晩コンスタントにやるべきことがあると言った。もしそれができないならば、どんな相手にも打ち負かされてしまうんだとね」
球宴後の失速により、５位のニューオリンズ・ペリカンズ（41勝26敗／勝率61.2％）が1.0ゲーム、６位のサクラメント・キングス（39勝28敗／勝率58.2％）が3.0ゲームで迫っている。
クリッパーズは、20、22日にアウェーでウエスト14位のポートランド・トレイルブレイザーズ（19勝49敗／勝率27.9％）と連戦が組まれている。レギュラーシーズンは残り15試合、１か月後の４月20日にはプレーオフが幕を開けるだけに、下位相手に確実に勝ち切り、悪い流れを断ち切りたいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
