今季、４シーズンぶりのプレーオフ進出を狙うインディアナ・ペイサーズは、オールスターブレイク後は７勝６敗。３月19日（日本時間20日、日付は以下同）を終えた時点でイースタン・カンファレンス７位の38勝31敗（勝率55.1％）でプレーイン・トーナメント進出圏内にいる。
ただ、スコアリングガードのベネディクト・マサリンが肩の手術で今季絶望、シューターのダグ・マクダーモットもふくらはぎを痛めて戦線離脱とベストメンバーではなく、18日のクリーブランド・キャバリアーズ戦は103－108で敗れた。
それでも11位のブルックリン・ネッツ（26勝43敗／勝率37.7％）とは12.0ゲーム差。ここから大型連敗でもしない限り、イースト10位以内でレギュラーシーズンを終え、プレーイン（４月16日～19日）には参戦できる位置にいる。
だが気がかりなのはタイリース・ハリバートンの不振だ。２月に地元インディアナポリスで開催されたオールスターゲームでイーストの先発ガードを務め、32得点、７リバウンド、６アシストの活躍を披露した24歳のポイントガードは、球宴後に調子を落としている。
オールスター前までは平均21.8点、11.7アシスト、フィールドゴール成功率49.2％、３ポイント成功率40.0％をマークしていたが、その後は平均15.8点、9.8アシスト、フィールドゴール成功率41.7％、３ポイント成功率21.3％にダウン。
特に３月は２戦連続で３ポイントを６本放って成功ゼロに終わるなど、フィールドゴール成功率39.8％、３ポイントに至っては16.9％（11／65）と絶不調。キャブズ戦後の会見で、ハリバートンは自身の不調についてこう口にしていた。
「いいプレーをして勝つこと。そのために、僕は今ここから抜け出そうとしている。もちろんイライラしているし、これまでの人生でこんなスランプを経験したことがなかった。だから、僕はもっと良くなっていかなきゃいけない。前へ進んでいくよ。僕がダメなら、このチームの誰かが立ち上がることになる。けど僕は良くなってみせる。自分にかかっているんだ」
ペイサーズのリック・カーライルHC（ヘッドコーチ）は「我々はポジティブでいないといけない。自分たちが今プレーしている今の状態よりも、もっとハングリーにならなければいけないんだ」とチームに警鐘を鳴らしている。
ペイサーズは20日のデトロイト・ピストンズ戦を皮切りに、アウェー５連戦が組まれている。今季はアウェーでも17勝16敗で勝ち越しているとはいえ、ピストンズ戦以降の相手は、ウエスタン・カンファレンスでプレーインのスポット争いをしているゴールデンステイト・ウォリアーズ（22日）とロサンゼルス・レイカーズ（24日）、ウエスト上位のロサンゼルス・クリッパーズ（25日）、27日にはイースト９位のシカゴ・ブルズ（34勝35敗／勝率49.3％）と難敵ばかり。
そのため、ハリバートンは「みんなを正しいポジション、適切なスポットへ導き、いいショットをもたらすには自分が起点になっていく。そう、この僕から始まっていくんだ。だからこそ、僕がもっといいプレーをしないといけない」と気を引き締めていた。
パスカル・シアカムやマイルズ・ターナー、アーロン・ネスミスといったチームメイトの能力を最大限に生かし、破壊力満点のオフェンスを再び取り戻すためには、やはりエースガードの復調が必須と言えるだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
