残り1分で勝ち越された。
32―38。6点差だ。
リスタートからノーミスで攻め、1トライ1ゴールを決めるのが白星の条件となった。
東京サントリーサンゴリアスの齋藤直人は、やるべきことを明確にしていた。
「どうやってボールキープをするかと、どうやってアドバンテージもらうか。それだけを考えてやりました」
３月16日。３万人超が集う愛知・豊田スタジアムで挑んでいたのは、ジャパンラグビーリーグワン１部の第10節だった。
ホストのトヨタヴェルブリッツを向こうに、最後の自軍キックオフを確保した。突進役に球を預け、また別な突進役にパス。ショートサイドと呼ばれるタッチライン際の区画と、その内側でラックを連取した。
本来はハイテンポなさばきが得意なスクラムハーフだが、この時ばかりは速さにこだわらなかった。
敵陣のゴールラインへ達するまで楕円の宝物を抱えるのが必須で、かつ、相手の反則を引き出して攻め続ける「アドバンテージ」の状態に持ち込めればなおよかった。「アドバンテージ」をもらえば、その後に流れが滞っても当該の位置からプレーし直せる。
落ち着いて適所へボールを配する裏には、苦い記憶がある。昨年７月22日に日本代表として臨んだサモア代表戦では、終盤に22―24と２点ビハインドを覆せず惜敗した。
「僕がアドバンテージをもらえていれば…みたいなことがあり、学んだんです。時間帯、点差、どう進めていくかを」
経験を実力に昇華させる26歳が豊田で「アドバンテージ」をもらったのは、8フェーズ目のことだ。向こうのひとりが危険なタックルを放ち、イエローカードでフィールドを去った。サンゴリアスはペナルティーキックを奥側へ蹴り込み、トライラインに近づいた。
ロスタイム85分。ゴールポストからやや左に到達。自軍スクラムの脇を、齋藤が抜けた。37―38。大歓声のなかでコンバージョンゴールも決まった。39―38。
プレーオフ進出をかけた４強争いが熾烈をきわめるなか、勝ち点の総数を「38」にした。12チーム中3位を保った。
「諦めずにやるところは、チームのカルチャーでもある」
身長165センチ、体重73キロ。国際戦士としては、昨秋にフランスでワールドカップへ初出場している。
27年のオーストラリア大会へ再出発した新体制の日本代表へも「選ばれたいですし、そこで必要とされる選手になりたい」。一介のアスリートとして日々、研鑽する。
「自分が成長するために必要なことは？ 何が足りないのか？ それに対してどうするか？ …ずっと言っているんですけど、それが大事で」 サンゴリアスは２月３日、東京・秩父宮ラグビー場で「クロスボーダーラグビー2024」に参戦。ニュージーランドのブルーズに７-43と敗れるなか、齋藤は新たな「足りない」ことを見出した。「それに対してどうするか」の計画もまた。
「足りない」と感じたのは、激しい肉弾戦で疲弊したなかでのパフォーマンス、ジャッジのクオリティ。それを高めるための「どうするか」は、普段の過ごし方に答えを見つけた。
個別のメニューで息を上げたり、筋肉に乳酸をためたりしたうえで、チームのトレーニングへ加わることにしたのだ。
「練習でできていないことは、試合でもできない。ちょっとずつ、（質を）上げていきたいです」
2015年までの４年間、日本代表の肉体強化にも携わったジョン プライヤーS＆Cアドバイザーと話し合い、具体的なメニューを決めた。
週初めにあたる月曜には、自重で負荷をかけるセッションに注力。もっともハードな練習のある水曜には、実戦形式の合間に切り返しの伴う走り込みを重ねる。
特に本番への効果がありそうなのは、水曜の取り組みだ。
週末の試合に出そうな23名のうち、15名が控え組の15名とゲームのシミュレーションをするとする。この間、残る8名は見学に移る。齋藤はその8名に回るや、意図のあるランニングメニューを敢行。こうしてスタミナを削ってフィールド上の15人へ混ざれば、そのまま「（肉体が）きついなかでどう判断していくか」を自らに課せるわけだ。
このフローを習慣化してから約1か月。進歩を自覚する。
あくまで主観だとしながら、「試合中、試合後に、（身体が）重くなる感覚は少なくなった」。ヴェルブリッツ戦のクライマックスで冷静さ、鋭さを保てたのも、日々の鍛錬の産物と取れる。「全部が全部（全てが新しい取り組みのおかげ）だとは言えないかもしれないですけど」と控えめながらも、歩んだ道を肯定する。
「週ごとの疲労度を考えながら、いまのところは継続してやっています」
23日には秩父宮で、目下5位の横浜キヤノンイーグルスとぶつかる。「（見据えるのは）一個、一個（の試合）」と、一戦必勝を誓う。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
