もっと強く、もっと巧く――。明治大サッカー部を退部し、ドイツに渡って９か月。ブレーメンに加入した男は、一回りも二回りも成長して代表に戻ってきた。
パリ五輪のアジア最終予選を兼ねたU-23アジアカップ前最後の活動を行なっているU-23日本代表が20日、京都市内でトレーニングを実施。３月22日に行なわれるマリとの国際親善試合に向けて調整を進めている。25日にはウクライナと対戦する。
20日のトレーニングでは、体調不良で不在の荒木遼太郎（FC東京）を除く25名の選手がグラウンドに姿を見せるなか、充実した表情で汗を流した選手がいる。佐藤恵允だ。
４月のU-23アジア杯はインターナショナルウィーク外の開催となるため、海外組の参加が不透明。そのため、今回の活動では出場の可能性が高い選手を招集した一方、大岩ジャパンで10番を背負った経験を持つ鈴木唯人（ブレンビー）や斉藤光毅（スパルタ）がリストから漏れた。代わりにエースナンバーを背負う選手に注目が集まるなかで、新たにナンバーテンを託されたのが佐藤だ。
「明治大で10番を初めて付けた時に近い感覚。10番は華のある番号なので、サッカーを初めて見る人であれば、どんなチームかなと思って、まずは10番を最初に見る人が多い。そういう番号なので、10番に恥じないようにプレーしないといけない」
初めて日の丸の10番を背負う心境を冷静な言葉で紡いだが、伝えられた際は驚きを隠せなかったという。それもそのはずだ。2022年３月のチーム発足当初はボーダーライン上の選手だったからだ。
同年６月のU-23アジア杯も追加招集での参加で、絶対的な存在ではなかった。しかし、徐々に代表での序列を上げ、当時所属していた明治大でも目覚ましいプレーを披露。大学４年だった昨夏にサッカー部を退部して渡独し、現在はブレーメンのトップチームで練習を積みながら、セカンドチームで出場機会を得ている。
今回のメンバーを見れば、佐藤が10番を付けて然るべきだろう。実力面でもヨーロッパに渡ってからバージョンアップを果たしており、異論はない。
【PHOTO】マリ＆ウクライナとの国際親善試合に挑むU-23日本代表招集メンバーを一挙紹介！
海外に渡ってから、とりわけ向上したのが技術面だという。本人はその経緯をこう話す。
「フィジカル面もアジリティも良くなったけど、具合的に言うと、一番はテクニック面だと思います。海外の選手と対峙すると、ボールの置き所が悪ければ、一瞬で寄せられてしまうんです。海外に渡ってからすぐにそういうのを感じたので、ブレーメンでトレーニングを積むなかで置き所はすごく良くなった。より繊細にボールを扱えるようになったと思います」
もちろん、ブレーメンでプレーする前から技術面の差は感じていた。大岩ジャパンで何度も海外遠征を行ない、その度に改善すべき課題だと痛感していたという。
しかし、大学に戻れば、そうした差を感じるのは難しくなる。そして、忘れた頃に再び海外遠征に赴き、また気づかされる。その繰り返しだった。
「海外で試合をすれば、もちろん気がついていた。でも、遠征に行っても２試合だけ。でも、海外に行って（試合だけではなく）練習からやり続けることでより感じられた。所属はセカンドチームだけど、練習はトップチームでやっているので、そのレベルの選手の強度でできるのは大きい」
そうした積み重ねが成長に結びつき、出場機会こそ得られていないが、トップチームでのベンチ入りにも繋がった。
異国の地で磨いた技がどこまで通用するのか。自分の選んだ道が正解だったことを示すためにも、今回の親善試合は重要な場となる。パワフルな突破に繊細さが加わった佐藤のプレーから目が離せない。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
