日本代表は３月21日、国立競技場で開催される北中米ワールドカップ・アジア２次予選の北朝鮮戦に挑む。５日後には13年ぶりに平壌に乗り込むアウェーゲームが控えており、ホームでしっかり勝点３を奪いたいところだ。
今回の活動は試合３日前の18日から始動し、初日の練習に参加したのは12人のみ（うち５人は室内で調整）。翌日は最初の30分が非公開となり、公開後のトレーニングでは２日目から合流したメンバーはすでに練習を終えていた。
そして前日練習は冒頭15分のみが公開と、ほとんどトレーニングをチェックできなかった。海外組は過密スケジュールで、コンディションを見極めるのが難しい面があるが、スターティングメンバーを予想してみたい。
システムは４－２－３－１で、GKはアジアカップで全５試合にフル出場した鈴木彩艶（シント＝トロイデン）ではなく、大迫敬介（サンフレッチェ広島）と予測。元々、故障の影響で選外にならなければ、アジア杯で後者が一番手だった可能もあるし、前者はアジア杯で８失点と安定感を欠いた。
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右SBは、本調子ではなかった菅原由勢（AZ）との序列をアジア杯第３戦からひっくり返した毎熊晟矢（セレッソ大阪）がスターターを務めるのではないか。菅原もクラブでここ３試合３ゴ―ル・１アシストと復調しているものの、合流が早かった毎熊をチョイスすると見た。
アジア杯の後、ふくらはぎの問題で試合に出ていない冨安健洋（アーセナル）が選外となったCBの一枚は、板倉滉（ボルシアMG）で堅い。もう一人は、これまでなら板倉との相性がよい谷口彰悟（アル・ラーヤン）だったが、アジア杯で評価を上げた感がある町田浩樹（ユニオン・サン＝ジロワーズ）を選んだ。
左SBは、順当に伊藤洋輝（シュツットガルト）が務めるはず。カタール・ワールドカップ以来の招集となった37歳の長友佑都（FC東京）が、左右どちらかのSBで先発起用されるようならサプライズだ。
ダブルボランチの一角はキャプテンの遠藤航（リバプール）になるだろう。マンチェスター・ユナイテッドとのFAカップ準々決勝で120分間を戦った後だが、現状では外せない。相棒はこれまでなら守田英正（スポルティング）になるが、アジア杯で精彩を欠いたこともあり、その大会は招集外だった田中碧（デュッセルドルフ）と見立てた。これまでも先発抜擢で流れを変える働きをした過去があり、守田より早く合流できた点もプラスになるか。
腰の故障で長欠中の三笘薫（ブライトン）と週刊誌報道の影響でアジア杯を途中離脱した伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）が外れた２列目はどうなるか。
右サイドはすんなり堂安律（フライブルク）が入るだろう。アジア杯以降もコンディションの良さを維持している、
トップ下はリーグ戦を金曜日に終え、海外組では一早く合流した久保建英（レアル・ソシエダ）。クラブで切れの良いプレーを見せている南野拓実（モナコ）をトップ下に入れて、久保を右に回すオプションの可能性は高くないか。
三笘のいない左サイドは中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）が担う。これまでもブライトンのウインガーの穴を埋める以上の活躍をしてきただけに、８戦６発の得点力に期待したい。ともに両サイドを担える前田大然（セルティック）と相馬勇紀（カーザ・ピア）は途中出場のカードとなると見る。
最も悩んだのが１トップだ。アジア杯で４ゴールの上田綺世（フェイエノールト）が引き続き軸になるはずだが、合流が早かった浅野拓磨（ボーフム）をセレクトした。まずは一気にプレスを掛けて、ペースを掴む策に出るのはないか。もしゴールをこじ開けられないようなら、ボックス内で勝負できる上田や約４年３か月ぶりの招集となった小川航基（NEC）を送り込むのではないかと予測した。
取材・文●江國 森（サッカーダイジェストWeb編集部）
