野球界で旋風を巻き起こしている大谷翔平選手（29）が20日、米大リーグ（MLB）ロサンゼルス・ドジャースに移籍後初となるレギュラーシーズンの試合に臨み、開催地ソウルのファンたちを熱狂させた。
韓国でMLBの開幕戦が開かれるのは初めて。ドジャース対サンディエゴ・パドレス戦のチケットも大谷選手の関連グッズも完売状態となった。
試合は5-2でドジャースが勝利した。大谷は2安打1打点でチームに貢献した。
韓国と日本は長年、スポーツでライバル関係にある。だが、大谷選手が先週15日、妻で元プロバスケットボール選手の田中真美子さんと共に韓国入りすると、熱烈な歓迎を受けた。
大谷選手が2018年にMLBでプレーするようになって以来、同選手の情報を追い続けているというソウル市民のミナ・キム（27）さんは、開幕戦に先立つエキシビション2試合で大谷選手を見た。観客らが大谷選手のユニホームを着て、同選手の名前を叫んでいたことに驚いたという。
「大谷が出てくると、みんなカメラを取り出した。試合中はほぼずっと、大谷、大谷という声援が聞こえていた」
史上最高の野球選手の1人と広く認められている大谷選手をめぐっては、オフシーズン中、MLB各チームによって獲得合戦が繰り広げられた。打者か投手のどちらかで活躍する選手が大多数のなか、大谷選手は米野球界の伝説的選手ベーブ・ルースと比較されるほど、両方の技術に長けている。
大谷選手は結局、昨年12月に、MLB史上最高額の10年総額7億ドル（約1050億円）の契約をドジャースと締結。世界で最も稼ぎの多いスポーツ選手の1人となった。
今年2月には結婚を発表。相手をめぐって数週間、憶測が飛び交ったが、今月中旬に新妻の写真を公開し、田中さんだと特定された。
MLBには韓国出身のキム・ハソン選手（パドレス）もいるが、韓国のファンの中にも、大谷選手はハソン選手の上を行くと話す人もいる。
前出のキムさんは、「申し訳ない。キム・ハソンのことはすごく尊敬しているし、彼も驚異的な選手だ。でも大谷は二刀流選手として記録を破り、賞を受けてきた。野球好きなら世界の誰もが、彼がユニコーンだという共通認識をもっていると思う」と話した。
開幕2連戦の第2試合は21日午後7時すぎに開始される。ドジャースは、オリックスから移籍した山本由伸投手が先発する予定。
韓国での開幕戦は、世界的なファン層の拡大を目指すMLBのワールドツアーの一環。MLBの30球団のうち8球団は今年、アメリカとカナダ以外の国で4シリーズを戦う。イギリス・ロンドンでは6月、ニューヨーク・メッツ対フィラデルフィア・フィリーズの2連戦がある。
（英語記事 Shohei Ohtani: Fan frenzy as baseball star debuts for LA Dodgers）
