2024年３月21日、日本代表が北中米ワールドカップのアジア２次予選で北朝鮮代表を相手に苦しみながらも１-０と勝利した。結果はともかく、満足できる試合内容では決してなかった。
なぜ苦戦したのか。
４-２-３-１システムのトップ下で先発出場した南野拓実は「チャンスがありながら２点目を取れなかったからこそ試合運びが難しくなった」とコメント。攻撃陣としての課題はそこで、南野は「僕自身もミスが多かった」と反省している様子だった。
相手の罠にハマったのか、それとも墓穴を掘ったのか。南野のコメントから判断するなら、自分で自分の首を絞めた印象が強い。前半、堂安律がGKとの１対１を制していれば、あるいはまた違う試合展開になったかもしれない。
左サイドバックを担った伊藤洋輝らは「ゼロで抑えて、ホームでしっかり勝てたことは良かった」と言うが、そう評価できる一方で、当然ながら「中身を見たら突き詰められる部分はある」（菅原由勢）。
後半は守備も盤石とは言い難かった。ロングボールを放り込んできた北朝鮮に対して、菅原は日本の対応の甘さを指摘した。
「チームとしてのコンパクトさを保つために、どこに最終ラインを設定するのかディフェンダーのひとりとしてもっとコミュニケーションを取ってやれることがありました。弾き返して、流れを渡さないことが必要だと僕自身は感じました」
この日に出た課題を続くアウェーゲームで多少なりとも修正できるだろうか。２次予選突破が見えてきた現状では内容へのこだわりも示したい。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
