現代のNBAでは、身長２mを超える選手がいとも簡単にボールを操り、ドライブからフィニッシュまで持ち込むだけでなく、ハーフコートオフェンスではボールハンドラーとなって攻撃の起点となっている。
その傾向は決して最近生まれたトレンドではない。現地３月21日のユタ・ジャズ戦を前にした記者会見で、ダラス・マーベリックスのジェイソン・キッドHC（ヘッドコーチ）は「ポジションの概念はなくなった」と持論を述べていた。
現役時代、キッドはポイントガードとしては大柄な193cm・95kgのサイズで司令塔を務めあげ、トリプルダブルは歴代６位の107回を記録。ファーストブレイクで味方のイージーバスケットを演出したほか、そのサイズを武器にポストアップから起点となってゲームを組み立てた。NBAで19年間プレーした稀代の司令塔は、次のように語る。
「ポジションの概念はもうなくなったと私は考えている。ポイントガード、シューティングガードに限らず、誰もがシュートしている。それにみんながハンドリングできている。別の面ではみんながリバウンドを奪っているんだ。昔はポイントガードからプレーが始まっていたが、今では試合のペースが上がり、多くのアスリートがコートにいるから、誰がリバウンドを奪っても（相手に）問題を引き起こすことができる。６フィート８インチ（203cm）や７フィート１インチ（216cm）、７フィート５インチ（226cm）がそのままボールを運んでしまうからね」
キッドHCは、「その発端となったのがレブロンだと思う」と言う。
レブロンとは言うまでもなく、現在ロサンゼルス・レイカーズでプレーするレブロン・ジェームズのこと。2003年のドラフト全体１位でNBA入りした“キング”は、206cm・113kgという重量級の肉体に器用なハンドリング力を備え、歴代有数のパスセンスも持ち合わせている。得点・リバウンド・アシストと３拍子揃った選手として、21シーズン目の今季もトップレベルを維持して活躍を続けている。
レブロンの活躍以降、リーグには同じようにガードのようなスキルを持つ大柄な選手が登場。211cm・109kgのケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）や208cm・113kgのパオロ・バンケロ（オーランド・マジック）といった選手が、難なくハンドラー役をこなしている。
今季の新人王有力候補のヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）もその１人だ。224cmの高さと240cmの長いウイングスパンを持ちながら、ペリメーターでも起用にプレーし、華麗なドライブやアシストを繰り出すことも珍しくない。 また、キッドHCが指揮を執るマブズには、188cm・88kgで本来ならポイントガードのカイリー・アービングがいるが、最も長くボールを扱っているのは201cm・104kgのルカ・ドンチッチだ。
「カイ（アービングの愛称）は怒るかもしれないが、ルカを見ていれば、彼がポイントガードになる。このチームのクォーターバックだ。それに、ウチには（196cm・97kgの）ダンテ・エクサムというもう１人のビッグガードがいる。彼は３ポイントを50％の確率で決めることができる。カイがストレッチ４あるいはシューティングガードになるんだ」とキッドHC。
続けて、現在のリーグの傾向も踏まえてこう話していた。
「今のリーグは選手たち個々のサイズが大きく、かつアスレティックになっている。彼らはみな、10歳の頃からスキルを磨いている。最初にドリブルの練習をし、次にするのがハーフコートからのシュートなんだ。レンジを広げるためにね。一時期は小柄な選手たちがセンターになることを望み、センターたちはガードになろうとしていた。でも今は全員がガードなんだ。それが今のリーグのスタイルなのさ」
現在のNBAでは、90年代以前のようなパスだけをするポイントガードや、ゴール下の仕事に専念するセンターが減り、代わりにフォワードやセンター級のサイズを持ちながら、ガードのようにボールを操る選手たちが増えていることは間違いない。
“ビッグガード”として活躍した現役時代から、指揮官となった現在に至るまでリーグの変遷を見続けてきたキッドの眼には、レブロンがそのパイオニアだと映っているのだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
