日本代表は３月21日の北中米ワールドカップ・アジア２次予選で、北朝鮮と国立競技場で対戦。開始２分にMF田中碧が決めた鮮やかなシュートが決勝弾となり、１－０で勝利を飾っている。
この一戦で、主将の遠藤航はベンチスタートとなり、ダブルボランチは守田英正と田中碧が組んだ。
遠藤は週末のFAカップ準々決勝マンチェスター・ユナイテッド戦で延長戦を含む120分間プレーしており、コンディションを考慮され、おそらく５日後の２戦目（中止が決定）で先発予定だったのだろう。
ただ、後半にやや押し込まれて、落ち着かない展開となったため、58分から守田に代わって途中出場を果たしている。
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ベスト８敗退に終わった先のアジアカップで、遠藤は全５試合にフル出場。田中碧が選外となったうえ、苦戦が続いて、交代や温存ができなかったのはひとつの課題となった。
そんなキャプテンは、守田と田中が組んだダブルボランチをどう見たのか。「お互いにポジションを見ながらポゼッションも守備もやれる２人だと思うし、そんなに違和感はなかった」と評している。
また自身がプレーしなかった前半のチームの出来は、「入り方は良かったと思いますし、１点取れたのも非常に大きかった。その後も自分たちのペースが続くかなみたいのはありましたけど」と話し、こう続けている。
「（相手は）ブロックを引いた中でも、球際というか、縦に入ったボールに対してかなり厳しくきていたんで、もうちょっとサイドをシンプルに使ったりとか、（上田）綺世が何回か裏抜したりというのもありましたけど、ああいうボールをシンプルにもうちょっと入れてもよかったのかな」
タフなプレミアリーグで、強豪リバプールの主力としてプレーしているだけに、今後もコンディションが万全でない時はあるだろう。もちろん課題もあるが、“遠藤抜き”でもタフな相手にリードを奪えたのはひとつの収穫だ。
取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）
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