F１第３戦のオーストラリア・グランプリは３月23日に予選が行なわれ、ビザ・キャッシュアップ・RB（以下RB）の角田裕毅はサウジアラビアGPに続いてQ３進出を果たし、今季最高の８番手につけている。
初日から好調ぶりを見せていた角田は、フリー走行３回目では19周回を重ねて全体11番手となる１分17秒673を記録。そして迎えた予選、Q１では１分17秒356で７番手に入って通過すると、Q２も９番手となる１分16秒791でクリア、そしてQ３もラストアタックで１分16秒788を計測し、アストンマーティン勢を抑えて8番グリッドを手にした。
自身のSNSに「（アルバート）パークでの良い１日」と投稿した彼は、チームの公式サイトを通して「チームと自分自身のパフォーマンスに非常に満足しています。週末を通して、とても安定している車を与えてくれたチームには、本当に感謝しています」と語り、以下のように続けている。
「全部のセッションで、容易に適応して自信を得られたので、クリーンラップを走ることができたと思います。各コーナーで1000分の１秒を削り、パフォーマンスを最大限に引き出せました。ウィリアムズや他のチームがQ１でより良いタイムを出していたので、Q３進出や８番グリッドというものは期待していませんでした。とても嬉しいです。これは今季最高の予選ポジションであり、チームの熱心な取り組みを反映しています」
「ダニエル（・リカルド／Q１のラストアタックがトラックリミットで無効となり18番手）も速いペースを見せていたので、彼の結果は少し残念ですが、明日どうなるかを見てみましょう。簡単ではありませんが、クリーンなレースをし、できる限りのことをして、ポイント獲得を目指します！」
また、F1公式サイト『F1.com』のインタビューでは、決勝に向けて「必要なのは、ミスをせず、クリーンなレースをするために集中することです。直近の２レースは非常にフラストレーションが溜まるものだったので、それが今、我々に必要なことであり、最初のステップです。もし、全てをまとめることができれば、おそらくポイントを獲得できると思います。ここでは、昨季のようなことが起こる可能性があります」と、混沌のレースの末に繰り上げで10位入賞を飾った昨季の再現の可能性にも言及した。
RBはSNSで「ユウキの素晴らしい予選」と日本人ドライバーに賛辞を贈り、レーシングディレクターのアラン・パーメインは、リカルドの結果に対して失望を表わすとともに、角田については「彼がQ３に進出したことには非常に興奮しており、嬉しく思う。予選８番手は驚くべき結果だ。それは、チームが冬の間にずっと努力してきたことの証であり、またアップデートの成果でもある」と、こちらも満足感を示している。
また、レッドブルのヘルムート・マルコ顧問は、オーストリアの放送局『Servus TV』で、「ユウキは再びトップ10に入った、それは信じられないパフォーマンスだった。彼は常にそのポジションにいて、ミスなく走った。決勝では、今度こそポイント圏内に入れることを願っている。前の２レースでもそうだったが、スピードはあるのだから。そうなれば、素晴らしいことだ。なぜなら、トップ５のチームは非常に強力であり、そこに割って入れれば、それは信じられない成果だ」と、角田の予選を絶賛した。
『F1.com』は、「角田は好調な予選を過ごし、メルセデスの両ドライバーを抑えてQ３に進出し、RBを８番グリッドに並べた。つまり彼は、これまで８回優勝しているチームメイトより10グリッドも前でレースをスタートすることになる」と伝えている。
各国の専門メディアの報道では、フランスの『NEXTGEN-AUTO』が「角田は予選で素晴らしいパフォーマンスのひとつを達成し、RBとして８番手につけた。日本人ドライバーは、自身の結果に驚いたことを認めている」と賛辞をまじえて、オーストラリアでの２日目を振り返った。
一方、イタリアの自動車専門サイト『MOTORIONLINE』は、「Q２で素晴らしいタイムを叩き出した角田は、予選最終ラウンドに進出し、決勝は８番グリッドからスタートすることに成功した。これは、彼が目指していたトップ10入りに近づくための重要な条件と言える。一方、リカルドの状況は厳しい。彼はまだ『VCARB01』に完全には適合しておらず、ホームサーキットであるにもかかわらず、18番グリッドからスタートすることになった」と、RBの両ドライバーの好対照ぶりを強調している。
最後に、オランダのF１専門サイト『GPBLOG』は、「角田は予選で８番手。18番手に終わったリカルドとは対照的に、日本人ドライバーは車からさらに多くのものを引き出すことに成功した。彼は予選で一貫してオーストラリア人ドライバーより優れているため、レッドブルがシートを与えることを検討してくれることを望んでいる」と報じた。
その中で同メディアは、角田の「彼らが（自身をレッドブルに昇格させることを）検討してくれることを願っています。同時に僕は、他のチームにもパフォーマンスを見せるため、できる限りのことをします。僕はただ、力強く戦えるドライバーとしての、自分の価値を高めたいだけです。レッドブルの状況は分かりませんが、彼らがそれを強く検討してくれればと思います」とのコメントを紹介している。
構成●THE DIGEST編集部
