連日熱戦が繰り広げられている男子テニスのマスターズ1000大会「マイアミ・オープン」（３月20日～31日／アメリカ・マイアミ／ハードコート）。同大会は2004年にロジャー・フェデラー（スイス／元１位／引退）とラファエル・ナダル（スペイン／元１位／現647位）の２人が初めて対戦した舞台であり、“テニス史上最大のライバル関係”の始まりの地にもなった。
およそ15年以上にわたってコート上でしのぎを削ってきたフェデラーとナダル。両者がツアーで戦った回数は実に40回にも上る。華やかで芸術的なプレースタイルのフェデラーと力強く猛々しいテニスでファンを魅了してきたナダルの対決は、幾度となく見る者を虜にした。
そんなレジェンドたちのレガシーを受け継ごうとしているのが、次代のテニス界を担う２人の若武者、カルロス・アルカラス（スペイン／２位／20歳）とヤニック・シナー（イタリア／３位／22歳）だ。
先の「BNPパリバ・オープン」（ATP1000）で連覇を飾り、第１シードで出場中の今大会でもベスト16入りを決めているアルカラスは、過去４勝４敗と互角のシナーを自身の最大の好敵手と位置付ける中で、フェデラーとナダルのライバル関係から「学んだことがある」と明かす。中でも２人の鉄人たちの飽くなき向上心には感銘を受けたそうだ。
「僕が学んだのは決して後れを取ったり、諦めたり、満足したりしてはいけないということだ。常にプレーの改善を図り、レベルを上げなければならないとわかった。自分が最高のレベルにいて、これ以上はできないと思っていてもそんなのは関係ない。いつでももう少し頑張れるはずなんだ」
「一方が負けると、次は勝つためにより良いプレーヤーになろうとした。彼らは長い間それをやり遂げてきたんだ。信じられないことだし、称賛に値するものだ」
その上でアルカラスはフェデラーとナダルのように、シナーと切磋琢磨しながら最高のライバル関係を築き上げたいという。「現時点での世間の見方では、僕のライバルはヤニックになるだろう。ヤニックと僕にも、長く美しい未来が待っていることを願っている。そうやって彼のレベルに刺激を受けながら、自分の最高のレベルを発揮し、成長を続けられることを願っているんだ」
思えば１月の全豪オープンで悲願の四大大会初優勝を果たすなど、今季に入ってから負けなしだったシナーの連勝を止めたのもアルカラスだった。どこか運命的なものも感じさせる２人が、今後もお互いの持ち味を存分に出しながらツアーを引っ張っていってくれることを期待したい。
文●中村光佑
