昨年のドラフトでサンアントニオ・スパーズに１位指名され、NBAデビューを飾ったフランスの至宝ヴィクター・ウェンバンヤマ。
スパーズは昨年11月～12月に18連敗を喫するなど、ここまでウエスタン・カンファレンス最下位の16勝56敗（勝率22.2％）に低迷。ただ、そんななかでもウェンバンヤマは攻守で奮闘し、地元ファンの希望の星となっている。
今年１月に20歳を迎えたばかりの224㎝・95㎏の規格外ビッグマンは、63試合の出場でチームトップの平均20.7点、10.4リバウンドに3.5アシスト、リーグ１位の3.4ブロックをマーク。1987年にスパーズがドラフト１位指名したレジェンドのデイビッド・ロビンソン（平均24.3点、12.0リバウンド、2.0アシスト、3.9ブロック）、97年のドラ1ティム・ダンカン（平均21.1点、11.9リバウンド、2.7アシスト、2.5ブロック）のルーキーイヤーと比べても遜色ないスタッツを残している。
そんな今季の新人王候補をフェニックス・サンズのオールスターガード、デビン・ブッカーも称賛。現地時間３月24日（日本時間25日）のスパーズ戦後に、未来のスーパースターについて次のように語った。
「彼の最も好きな部分は、マインドセットだ。彼はソフトじゃない。最高の競争相手さ。試合後に彼の様子を見ると、負けることが彼を悩ませており、それに慣れていないことがわかる。僕は彼の立ち振る舞いや、どのように自分を持っているかを見てきたけど、彼は経験豊富なベテランのように思えるね」
自身も10代でNBA入りし、キャリア２年目に弱冠20歳でエースの座を任されたブッカーは、彼の多彩なプレースタイルだけでなく、旺盛な闘争心、成熟したメンタル、NBA選手としての立ち振る舞いに感銘を受けたようだった。
そのほか、昨季MVPのジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）は「彼は素晴らしい。サイズにスキル、すべてが揃っている。もう言うことはない」と絶賛。デイミアン・リラード（ミルウォーキー・バックス）は「あのサイズで誰も見たことがないことをしている」と衝撃を受け、元NBA選手のギルバート・アリナスは、「得点以外にもゲームに影響を与えることができる。ルーキーながらエリートディフェンダーであることを証明している」と今季の最優秀守備選手に推すなど、現役・レジェンド問わず、ウェンバンヤマに対する評価は非常に高い。
NBA入り前から“レブロン・ジェームズ以来の逸材”と言われ、初年度からその名に恥じない強烈なインパクトを残している20歳の大器は、数年以内にリーグ№１プレーヤーの座に登り詰めても不思議はないだろう。
構成●ダンクシュート編集部
