現地時間３月24日、バレーボールのイタリアリーグ／スーペルレーガで2023-24シーズンのプレーオフ準々決勝第４戦が行なわれた。男子日本代表の石川祐希が所属する６位アリアンツ・ミラノは、３位ガスセールズ ブルーエナジー・ピアチェンツァとホームで対戦し、セットカウント３‐２（28-30、25-27、25-23、27-25、15-6）の大逆転で準決勝進出へ望みをつないだ。
プレーオフ準々決勝３戦を終えて１勝２敗のミラノにとっては、負ければ敗退が決まる試合。石川がチームメートとともに起死回生を賭けて臨んだ戦いを現地で取材した。
１週前の第３節で２勝先勝に目前まで迫りながら敗れたミラノ。初戦に続くホーム連敗を避けなければならないピアチェンツァの意地と個の力に屈して４強入りへ王手を許した。準決勝進出の可能性に食らいつくには、この第４戦に勝利することが絶対条件。２勝２敗として第５戦へ持ち込むほかに道はなかった。
両者の実力伯仲ぶりは、３戦目までの部門別ランキングからも明らか。なかでも秀でたパフォーマンスが光る石川は、個人データ３部門でトップ３入りを果たした。総得点３位、アタック決定数は２位と１打差の３位で、７本を記録したサービスエースでは堂々の首位に立ち、ピアチェンツァのアウトサイドヒッター（OH）でブラジル代表リカルド・ルカレッリとオポジット（OP）のイタリア代表ユーリ・ロマノが同数で並んだ。
また、それぞれのミドルブロッカー（MB）、ミラノのマルコ・ヴィテッリ（イタリア）とピアチェンツァのロベルトランディ・シモン（キューバ）が、後続に５本差をつけて首位タイを独走しているのはブロック。この試合でも、サーブに次いで流れを変える要素となった。
先発メンバーのコールが始まると、本拠地アリアンツ・クラウドは詰めかけた観客4,275人の大歓声と熱気に包まれた。
両チームともに初戦から布陣を変えず、ピアチェンツァはセッターがアントワヌ・ブリザール（フランス）、ブラジル代表のOHルカレッリとイオアンディ・レアル、OPがロマノ、MBにシモンとエドアルド・カネスキ（イタリア）。
ミラノはチーム総得点の４分の１以上を１人で叩き出しているOH石川とその対角にマテイ・カジースキ（ブルガリア）、MBはアグスティン・ロセル（アルゼンチン）とヴィテッリ、OPフェレ・レゲルス（ベルギー）と司令塔パオロ・ポッロ（イタリア）を起用し、大きなプレッシャーがかかる一戦へ臨んだ。
◆第１セット◆
ミラノは序盤に負った３点のビハインドを自らの２打で１点差とした石川が、絶好調のサーブで相手の誤打を誘い10-10。１点を争う展開のまま中盤を終え、再び石川がサーブでロセルのブロックを引き出し、初めてリードを奪う。だが、一進一退の終盤に試合先行のチャンス２回を逃すと、ルカレッリの個人技で許したセットポイントでカジースキの打球がラインを割り早くも１セットダウン。
◆第２セット◆
カジースキとポッロのエースなどで４点のリードで序盤を終える。中盤に点差を詰め始めた相手を石川が気迫にあふれたバックアタックで再三にわたり抑え込む。ところが終盤の入りに、第３戦で黒星を強いられた要因の１つであるロマノのサーブにまたしても苦戦。４連続ブレークを許して２点ビハインドを負ってしまう。石川のエースやカジースキと替わったOHオスニエル・メルガレホ（キューバ）の躍動で、再びリードを奪い返し、先にセットポイントを握る。だが、ルカレッリの一打にそれを阻止された後、相手のリリーフサーバー、OPファブリッツィオ・ジローニ（イタリア）がエース。石川のバックアタックで粘ったミラノだったが、続くサーブと攻撃でミスを犯して２セット目を献上した。
第３戦でセット終盤に勝利を手放した悪夢の再演に会場は深いため息。準決勝進出の可能性は遠のいたかのように見えた。しかし、エース石川を中心に結束したミラノが大ピンチからカムバックを果たす。
◆第３セット◆
このセットも序盤をリードしながらレアルのサーブで４連続被ブロックに見舞われ、一気に同点とされる。終盤にもレアルのサーブに苦しみビハインドを負ってしまう。前戦から続く最終局面でセットを取りこぼす不穏な空気が漂い始めると、ミラノのベンチが動く。17-18でタイムアウトの後、今ひとつ調子の上がらないカジースキをベンチに下げてメルガレホを投入。この采配がチームにエネルギーをもたらす。ポッロのサーブで相手のミス連発を誘い一歩前に出ると、石川もサーブで攻め込み自身のバックアタックで追加点を挙げる。相手の応戦に耐えながら２点差でつかんだ１度目のセットポイントを誤打で見送った石川が、すぐさま同じバックローから強気の決定打でセットを奪取。その直後、この先を見ていろと言わんばかりに、雄たけびと大きなジェスチャーで観客をあおった。
◆第４セット◆
開始から起用したメルガレホが機動力をもたらし、相手の追い上げを跳ね返して終始リードを維持。だが、このセットを奪って４強入りを決めたいピアチェンツァが、ルカレッリのエースやシモンのブロックでミラノのセットポイントを４度にわたり阻止。25-25とされてヒヤリとするが、石川がこの試合２本目のエースで相手の猛攻を断ち切り、フルセットへ持ち込んだ。
◆第５セット◆
それまでの混戦が一変する。準決勝進出をここで諦めるわけにはいかないミラノの熱量が爆発。ブロック３本とリリーフサーバーに起用されたカジースキのエースなどで勢いに乗り、石川のバックアタックでリードを４点としてコートチェンジを迎える。以降、メルガレホの２連続エース、ポッロのツーアタックに続き、石川が味方の好守をレフトからのクロス弾で追加点に変える。そのまま、一瞬の隙も見せずに９点の大量リードでミラノが勝利。逆境を跳ね返して２勝で並び、４強入りへ望みをつないだ。
ミラノはリベロを除く先発メンバーと途中交代で活躍したメルガレホの計７選手すべてが１～３本のエースを記録。チーム全体でエース14、ブロック15のダブル二桁をマークして、難敵ピアチェンツァ（エース７、ブロック９）を退けた。
20得点（アタック18、エース２）を挙げた石川は、スター選手たちとの真っ向勝負で圧倒的なスキルを見せつけ、トッププレーヤーとしての存在を誇示。試合後、会場で公営放送『Rai sport』の実況を務めたマウリツィオ・コラントーニ氏に話を聞くと、「ユウキはイタリアリーグの宝石。攻守においてミラノの原動力であることは言うまでもなく、完全無欠な選手さ」と大絶賛を繰り返した。
第３戦で１位トレンティーノと２位ペルージャの４強入りが決定。高橋藍が所属する５位モンツァは２戦先勝の後、４位チヴィタノーヴァに巻き返されて第５戦に臨むことになった。
惜敗でシーズンを終えた雪辱を果たすためにどうしても戻りたい準決勝の舞台。ミラノは、日本時間３月28日午前４時30分にアウェーでの決戦に挑む。
取材・文●佳子S.バディアーリ
