福島県郡山市のたから幼稚園の教諭渡辺紀子さん（63）は3月、約40年間の教育者人生に終止符を打った。近年は自身が担任を務めた3人と一緒に勤務した。園児と共に日々成長する教え子に「園を背負う存在になってほしい」と思いを託している。
大阪府で生まれ、家族の転勤で各地を渡り歩いた。郡山女子大短期大学部を卒業し1981（昭和56）年、たから幼稚園に採用された。自分自身が触れ合いを楽しみながら、園児の気持ちを常に考えるよう心掛けてきた。
2021（令和3）年春、卒園生の田中優月さん（23）、小畑夏海さん（23）、橋本こころさん（23）が同僚になった。年長「たけ組」当時の担任が渡辺さんだ。橋本さんは「友達との交流が盛んではなかったが、これが私の個性だと寄り添ってくれた」と語る。
恩師との思い出が3人を幼児教育の道に導いた。いずれも郡山女子大短期大学部幼児教育学科に進み、同じ実習先で経験を積んだ。懐かしの幼稚園で、尊敬する「紀子先生」の〝後輩〟となった。
最初は「大丈夫かな」と娘を見守る気持ちだった渡辺さん。今は「園児の対応は安心だし、職員の仕事も一生懸命」と頼りにする。「子どもの話をよく聞いてあげてほしい」とエールを送る。
小畑さんは「先生が待ってるから幼稚園に行こう、というきっかけになる」と決意。田中さんは「困った時に近くにいて安心できる存在でいたい」と、幼少期の記憶を胸に抱きながら進む。
（郡山版）
