チームの起爆剤として活躍する菊地孔明（大分高卒）。JFLのFCマルヤス岡崎に大卒ルーキーとして加入した今季、開幕戦から３試合連続で先発の座を射止めた。４節のヴェルスパ大分戦では途中出場ながら今季２得点目を決め、チームに新たな刺激を与えている。
大分中の頃から県内では名をはせ、得点力の高い攻撃的MFとして活躍する。高校はそのまま大分高に進級し、２年と３年時には全国高校サッカー選手権に出場。同学年にはJ１アビスパ福岡で活躍する重見柾斗、１学年上にはJ２鹿児島ユナイテッドFCの山口卓己がいた。卒業後は関西大に進学し、「プロを目指した」が簡単ではなかった。150人以上の部員がいる大所帯で三つ目のカテゴリーからスタート。レベルの高さを痛感しながら、２年時からトップチームに入ったり、抜けたりを繰り返し、４年時にようやく花開いた。
同学年の５選手はJ１、J２、J３から声がかかる活躍を見せたが、関西学生リーグ（１部）ではコンスタントに試合に出ていた菊地のアピールは届かなかった。それでもサッカーを続けたいとの思いは強く、JFLや地域リーグに所属するチームの練習に参加し、２月半ばに岡崎に加入することが決まった。井幡博康監督は「まだまだ線が細いが、技術はしっかりしている。フィジカルを中心としたサッカーなら厳しいが、うちはパスをつなぎ、立ち位置や技術で勝負するチーム。菊地には合っていると思う」と歓迎した。
フィジカルコンタクトや球際、切り替えの速さに戸惑うところはある。しかし、菊地にはそれらを補って余る高い技術があり、状況判断も適切で、常に相手の嫌がるスペースでボールを受けてチャンスをつくり出す想像力がある。慣れ親しんだトップ下、サイドでなく、岡崎では中盤の底のボランチで開幕から試合に出ている。４節の大分戦では攻撃の切り札として途中からピッチに立ち、菊地のパスを起点にカウンターを発動し、最後は自身でゴールを決めた。「大分の慣れ親しんだグラウンドで得点できて気持ちいい。やっぱり俺は持ってます！」と満面の笑顔で語った。新たなカテゴリーで順調なスタートを切り、今季は「２桁得点、２桁アシスト」を目指す。その先にプロの扉が開くことを菊地は知っている。「プロを諦めていない。俺も重見と山口君と同じ土俵で戦いたい。２人の活躍は刺激になっている」と活躍を誓い、故郷の大分を後にした。
（柚野真也）
