現地時間３月31日、バレーボールのイタリアリーグ／スーペルレーガで2023-24シーズン・プレーオフ準決勝の第１戦が行なわれた。男子日本代表の石川祐希が所属する６位アリアンツ・ミラノは、２位シル スーサ ヴィム・ペルージャとアウェーで対戦し、セットカウント１－３（17-25、23-25．25-23．22-25）で敗れて黒星発進となった。
イタリアがイースター休暇の真っ只中に行なわれたこの一戦を現地取材した。
３位ピアチェンツァを逆転で退けて、昨季に続き準決勝の舞台へ戻って来たミラノ。2022-23シーズンは、クラブ史上初の４強入りを達成した後、４連覇を狙うチヴィタノーヴァに２勝先勝して決勝へ王手をかけたが第５戦で惜しくも敗れて涙を呑んだ。
その雪辱を果たすため臨む今季の準決勝。相手は、１年前に準々決勝で退けたペルージャだ。昨季はレギュラーシーズン無敗も、石川の桁違いなパフォーマンスで快進撃を続けたミラノに屈して、９年間続いた欧州大会出場（チャンピオンズリーグ８回、CEVカップ１回）が途切れた。それでも、今季は、クラブ・ワールドカップ連覇に加え、スーペル・コッパとコッパ・イタリアを制してすでに国内２冠。確かな成績を残している。
石川のイタリア初年に所属先モデナで指揮を執ったアンジェロ・ロレンツェッティ監督が率いるペルージャの先発は、イタリア代表の正セッター、シモーネ・ジャンネッリ、アウトサイドヒッター（OH）ポーランド代表カミル・セメニュク（ポーランド）とウクライナ代表オレフ・プロツニスキー、オポジット（OP）チュニジア代表ワシム・ベンタラ、ミドルブロッカー（MB）ブラジル代表フラビオ・グアルベルトとイタリア代表ロベルト・ルッソ。
準決勝を３連勝で勝ち抜けて２週間の準備期間があった相手に対し、５試合を消化して中３日のハードスケジュールで臨むミラノの先発は、エース石川とその対角に古巣トレンティーノを昨季王座へ導いたブルガリア代表のベテランOHマテイ・カジースキ。MBはブロックで、レギュラーシーズン断トツ首位のアルゼンチン代表アグスティン・ロセルとプレーオフで1位に立つマルコ・ヴィテッリ（イタリア）、OPに急成長中のベルギー代表フェレ・レゲルス（ベルギー）、司令塔には、アンダーカテゴリーのイタリア代表で複数の優勝と個人賞に輝きフル代表入りへ期待大のパオロ・ポッロを起用した。
今季の対戦は３試合すべてがフルセットマッチ。ミラノが２戦２勝したレギュラーシーズンは、石川が腰痛から本格復帰した昨年12月の前半戦（アウェー）で２セットダウンから逆転で勝利し、３月の後半戦（ホーム）はセットを奪い合った末に勝利して石川がMVP（マン・オブ・ザ・マッチ）を獲得した。
１月のコッパ・イタリア準決勝では、辛くも逃げ切り勝利したペルージャだが、リーグ随一の激しさで知られる本拠地『パラ・バルトン』の応援はミラノを威嚇しながらも、警戒感が入り混じっていた。
開始から間もなく、ミラノは準々決勝のピアチェンツァ戦で課題を残したレセプションに苦しむ。中盤以降も相手のサーブに押されて戦況は変わらず。そんな中、気概を見せたのは石川。ライトのエンドライン際でボールをつなぎ、間髪入れずに中央へ走り込んで強烈なバックアタックを叩き込むと、相手サポーターはこぞって頭を抱えた。しかし、サーブを含むミスが相手の２倍を超え11回を記録したミラノは、大差で試合を先行された。
第２セットはレゲルスのエースと石川の絶妙なレセプションからミドル勢が挙げた連続得点で優位に立ったミラノ。その後、互いのサーブで流れが二転三転する。ルッソのサーブで逆転されるも、カジースキのエースに続いて石川が１枚ブロックで呼び込んだラリーを自ら得点に変え、ポッロのブロックでリードを奪還。しかし、以降にサーブエラーが頻発するなど１セット目と同様にミラノのミスが二桁に達し、反して武器のサーブが走ったペルージャにリードを譲る。それでも終盤、石川のこのシリーズ100得点目で巻き返しを開始。相手のセットポイントを２度にわたり回避して23-24まで詰め寄ったが、惜しくもポッロのサーブがネットにかかり後がなくなった。
第３セットは最大４点のビハインドを抱えるが、後半にロセルの２連続エースと石川の後衛からの一撃で相手の背中を捉える。すると、これまで幾度も苦汁を飲まされたミラノの粘り強さに怯んだか、ペルージャに誤打が出始める。カジースキと替わったキューバ代表OHオスニエル・メルガレホの奮闘が加わり、終盤に逆転。２度目のセットポイントをヴィテッリのブロックでものにしてミラノがセットを奪い返した。
第４セットは相手のアタックミス２本の後、ポッロのエースで序盤に２点のリード。このセットで勝負を決めたいペルージャは、膝の故障で長らく先発外のポーランド代表ウィルフレド・レオンを投入する。その相手主将にすぐさま得点を決められたミラノは、石川のサーブが僅かにラインを割った後、カジースキの打球がアウトとなり同点。後半、レオンのエース２本などで３連続ブレークを許して後退するが、決定力抜群な石川のバックアタックやメルガレホのブロックなどで反撃を仕掛け接戦へ持ち込む。ところが、乱れたレセプションをなんとか上げたレゲルスのニ段トスがネットを越えてしまい、得点を献上。その後も奮闘したミラノだったが、最後はエースを決められて黒星発進となった。
石川はアタックのみで10得点を記録。試合には敗れたものの、威力炸裂のバックアタックにエンド席のペルージャ首脳陣は唇を噛んで天を仰ぎ、すぐ傍のメディア関係者からは、「うぉー」という歓声とともに拍手が沸き起こった。
ペルージャにとって、隙を見せれば必ず牙をむくミラノは脅威。天敵が反撃の様相を見せる度に、大音量の応援がピタリと止まり会場は緊張に包まれた。勝利を見届けたサポーターたちが、胸に手を当てほっと息を吐くジェスチャーを交わしながら帰路に就く姿は、ミラノから先勝を挙げた意味の大きさを物語っていた。また、試合後、同クラブのメインスポンサーに名を連ねる某社のフラヴィオ・チェケッティ会長と談笑した際には、「イシカワとミラノにはいつも苦しめられる。今日もかなりヒヤヒヤさせられた」と強豪の本音を代弁してくれた。
なお、準決勝初戦のもう１試合は、高橋藍が所属する５位モンツァが首位トレンティーノにストレートで敗れた。
第２戦は日本時間４月４日午前３時30分開始予定。ミラノは中２日で迎えるホーム戦で勝利奪取に挑む。
現地取材●佳子S.バディアーリ
