「見たか！ これがマンシーだ！」――テレビ画面越しに思わずそう叫びそうになった。
４月１日（現地）、マックス・マンシー（ドジャース）がカーディナルス戦の８回に逆転決勝２ランを放った場面だ。６回表終了時点まで０対４とリードされていたドジャースだったが、その裏に２点を返すと、８回にテオスカー・ヘルナンデスの本塁打で１点差。さらに１死一塁という場面で打席に入ったのが、６回から途中出場していたマンシーだった。
カウント２ボール１ストライクからの４球目、左腕ジョン・キングが投じた内角寄りの甘いスライダーを一閃すると、打球は右翼スタンドへ一直線。ドジャー・スタジアムは大興奮に包まれた。
大谷翔平のドジャース入団が決まってからというもの、一部のMLBのファンの間では密かにこんな声がささやかれていた。「マンシーって、日本のファンや解説者から批判されがちなタイプだよね？」。
打席では常にフルスウィングの一発狙い。当然、三振は多く、打率もここ２年は２割そこそこ。がっしり体型で、三塁守備での動きも決して優雅とは言い難い。要は、「細かい野球」を好む日本のファンからすると、あまりにも隙だらけで大味に見えてしまうのだ。
実際、韓国での開幕シリーズでは、マンシーの悪い部分での特徴を多くの日本のファンが目撃することになった。２試合で９打数３安打を記録したものの、５三振。しかも、走者を得点圏に置いた場面で“マン振り”して凡退する場面が目立った。さらに、スプリング・トレーニングで猛練習を積んだはずの守備でも凡ミスを連発。日本のファンへの第一印象は決して芳しいものではなかったはずだ。
だが、本当に「それだけ」の選手だったら、強豪ドジャースでずっとレギュラーを張り続けることはできない。
マンシーには２つの大きな武器がある。１つは言わずと知れたパワー。18年のドジャース加入以降、年間35本塁打以上を４度も記録。過去６年間で放った175本塁打はマニー・マチャド（パドレス）と並んでMLB７位タイで、これは大谷（171本）をも上回る数字だ。
そしてもう１つは、MLBでも屈指の選球眼だ。例年、15％前後の四球率を記録しており、これはMLB平均（8～9％）を大きく上回る。それもあって、メジャー通算打率は.228ながら出塁率は.351（４月１日時点）に達する。ちなみに、イチローはメジャー通算打率.311に対して出塁率.355。つまりマンシーは、出塁能力に関してはあの稀代の安打製造機に引けを取らない出塁能力を誇っているのだ。
球界屈指の辣腕で知られるドジャースのアンドリュー・フリードマン編成総責任者がマンシーをいたく気に入っている（入団以来、すでに３度も延長契約を交わしている）のには、十分な根拠があるというわけだ。
実は苦労人でもある。17年開幕直前にアスレティックスを解雇された後、故郷テキサスに戻って母校の高校のグラウンドで父とマンツーマンで打撃練習に励みながらセカンドチャンスを待った。１ヵ月後にマイナー契約でドジャースに拾われ、翌年から「フライボール革命」の波に乗って一気にブレイクを果たした。
今後もマンシーはフルスウィングを続け、三振の山を築くだろう。シーズン打率が２割５分を超えることも、おそらくないだろう。同時に、しっかり四球を選んで出塁し、年間30本前後は目の覚めるような一発を放ち、チームに貢献するだろう。そして、１日のカーディナルス戦がまさにそうだったように、一振りで試合を決めるシーンも何度となく見せてくれるに違いない。
そんなマンシーを、どうか日本のファンも応援してほしい。
文●久保田市郎（SLUGGER編集長）
