4月1日、旧ジャニーズ(SMILE-UP.)の人気グループSexy Zoneが、グループ名を「timelesz(タイムレス)」に改名したことを発表した。
新グループ名の由来は、2023年に発表した楽曲「timeless」。旧グループ名の歴史や夢、思いを継承していきたいという理由で、最後の2文字を旧グループ名を連想させる「sz」に変更したということだ。
旧セクゾは2011年11月に佐藤勝利(27)、菊池風磨(29)、松島聡(26)、マリウス葉(24)、中島健人(30)の5人でデビューしたグループだったが、22年12月末でマリウスが芸能界から引退するため脱退。
さらに今年1月8日にはグループ名を4月から変更すること、中島が3月末でグループを卒業(事務所には残る)することが発表されていた。
3月31日には改名前最後のパフォーマンスを『Sexy Zone ONLINE LIVE』と題して、YouTubeやファンクラブ向け動画で配信した。引退していたマリウスもサプライズで登場し、ファンクラブ限定パートでは5人でデビュー曲『Sexy Zone』も披露。最後は5人で、セクゾは惜しまれつつも幕を閉じた。
「新グループ名も3月31日の動画で発表すると考えられていましたが、彼らはあえてそうしなかった。ライブの中身は“中島が抜けて3人になる”ではなく、“マリウスも含めて5人全員で旧セクゾを卒業して、全員がそれぞれの道を行く”という明るい未来を感じさせるものでした」(女性誌編集者)
菊池はライブのMCで中島の卒業とグループの改名に触れて、
「5人がSexy Zoneっていうグループからの卒業なんじゃないかな。それぞれの形で次のステージに進んでいくっていう僕たちの決断」
と、コメント。卒業する中島も、
「僕らと皆さんでこの名前叫びますか」「3月31日にこの名前を置いていきます」
と晴れやかな表情で宣言し、「ウィーアー、Sexy Zone!」と叫び、オンラインライブを締めたのだ。
■中島の卒業前に”4人の新ビジュアル”を公開した企業
中島だけではなく、全員でセクゾを卒業する――そんな強い意思を感じさせる5人に対して、
《びっくりするくらい卒コンだったよ、卒業したメンバーが駆けつけてくれて、幻かと、でも全員卒業するんだ、なんだこれ、幻かと思った》
《「全員でグループを卒業する」という前代未聞のラストを作ってしまう、この子達は本当にグループとファンへの愛がすごいし、賢い》
《FC配信のここで新グループ名発表かとか中島さん卒業の流れかと思ってたから、まさかマリが
て単純に5人が「SexyZone」というグループからの卒業というだけのLIVEだったと言うのが、誰よりも5人が大好きな5人の愛に溢れたLIVEだったのが良かった》
といった、“感動した”という声がX(旧ツイッター)に多く寄せられている。
「まれに見る、見事な幕引きだったのではないでしょうか。旧セクゾについては、中島さんの卒業2日前の3月29日、紳士服メーカーAOKIが新広告ヴィジュアルを公開したことがファンの間で注目を集めていましたが、これも31日のライブを見てからだと、非常に深い意図を感じさせます」(前出の女性誌編集者)
『AOKI』は3月29日にXを更新し、
《情報解禁です!!
なんと・・・Sexy Zone&AOKIの新ビジュアル公開!加えて、しばらくの間、全国のAOKIでご覧いただけることになりました
いつも温かい声援ありがとうございます!!
(中略)
そして、AOKIはいつまでもSexy Zoneのみなさまを応援しています!》
と、2日後にグループを卒業する中島も含めた、4人の新ビジュアルを公開したのである。
■AOKIに問い合わせたところ…
《いつまでもSexy Zoneのみなさまを応援しています》とエールを送るAOKIに対して、
《「しばらくの間」 ここに込められた愛に泣いちゃう…》
《すごいーー嬉しいAOKIさん、そしてSexy Zoneのメンバーもスタッフの皆さんも色んな調整をしていただいたんですよね。大きな大きな愛をありがとうございます》
と、ファンからの感激の声がXに多く寄せられる事態となったのだが、
「AOKIは2017年から7年以上もの間、旧セクゾをイメージキャラクターに起用し続けている。24年で8年目になり、深い信頼関係も築けているでしょうから、中島さんの卒業を巡るメンバーの考え、“全員でセクゾを卒業する”というのも共有していたと思われます。
ですので、中島さんも入った4人のビジュアルを制作、公開して、あらためてメンバー全員の今後を応援する意を込めたのではないでしょうか」(前出の女性誌編集者)
なぜ、中島が抜ける2日前のタイミングで“4人の新ビジュアル”を出したのか――弊サイトが『AOKI』に問い合わせたところ、
「契約期間内のため、事務所との協議うえ、新ビジュアルを公開いたしました」
という回答。
「しばらくの間」の具体的な期間については「契約に関する内容のため、回答を控えさせていただきます」と、明言は避けたが、中島と旧セクゾメンバーに対しては、
「SNSを投稿させていただいたとおり、いつまでも皆さんを応援しております」
と、愛を感じさせるコメントを寄せた。
timeleszとして新たな第一歩を踏み出した佐藤、菊池、松島。ソロタレントに転身する中島。そして、芸能界を辞めてグローバルな世界での活躍を誓うマリウス。5人はそれぞれの道を歩み出した――。