日本時間の３月30～31日にかけて、2024年のドバイ・ミーティング（メイダン競馬場）が開催され、日本でも「JRAプール」の方式で馬券が発売された。
ご存知の通り、日本調教馬（以下「日本馬」）は残念ながらＧ１レースの勝利はならず、悔しい思いをした。一方、終盤で後述するがアンダーカードのUAEダービー（Ｇ２、ダート1900ｍ）では、今回のドバイで唯一となる日本馬の圧勝劇があり、こちらは先々に夢をつなぐ嬉しい勝利となった。
では、悔しさと嬉しさが同居した今年のドバイ・ミーティングを回顧してみる。
まずＧ１の４レースから見ていくと、一番際どい勝負をしたのはドバイターフ（芝1800ｍ）だ。エース格のドウデュース（牡５歳／栗東・友道康夫厩舎）をはじめ、ダノンベルーガ（牡５歳／美浦・堀宣行厩舎）、ナミュール（牝５歳／栗東・高野友和厩舎）、マテンロウスカイ（せん５歳／栗東・松永幹夫厩舎）と、日本勢は精鋭４頭で臨んだ。
ドウデュースがやや出遅れるなか、まずマテンロウスカイがハイペースの逃げを打ち、ダノンベルーガが中団の後ろ目、ナミュールが後方から進んだ。
早いペースがたたってマテンロウスカイが馬群に飲み込まれて迎えた直線。先行勢が激しい争いを演じるなか、外から伸びてきたのがファクトゥールシュヴァル（せん５歳／仏・J.レニエ厩舎）と日本のナミュール。２頭が馬体を併せて100ｍにも渡る叩き合いを演じたが、ファクトゥールシュヴァルがナミュールを短アタマ差抑えて優勝。ダノンベルーガはさらに3/4馬身差の３着に、ドウデュースはインで馬群を捌きながら５着まで追い込む健闘を見せたが、逃げたマテンロウスカイは15着に終わった。
ハイペースを利して鋭い末脚を繰り出したナミュールは高野調教師、クリスチャン・デムーロ騎手ともに「よく頑張ってくれた」と愛馬を称賛。日本でマイルチャンピオンシップ（ＧⅠ）を制し、昨年末の香港マイル（Ｇ１、シャティン・芝1600ｍ）でも３着に食い込んだ実力を如何なく発揮する好走を見せた。逆に、無念の出走取消で昨年のリベンジを期したドウデュースは前が壁になる格好で追いにくいレースとなったのが、大変悔やまれた。
なお、このレースで米国のキャットニップに騎乗していたクリストフ・ルメール騎手は落馬。鎖骨と肋骨の骨折に加え、肺に穴が開く重傷を負ったため、以後のレースをキャンセルした。よって、ドバイシーマクラシック（芝2410ｍ）で騎乗予定だったスターズオンアース（牝５歳／美浦・高柳瑞樹厩舎）はランフランコ・デットーリ騎手に、ドバイワールドカップ（ダート2000ｍ）のデルマソトガケ（牡４歳／栗東・音無秀孝厩舎）はオイシン・マーフィー騎手に、それぞれ乗り替わることになった。 ドバイシーマクラシックはリバティアイランド（牝４歳／栗東・中内田充正厩舎）、スターズオンアースの強力な牝馬２騎をはじめ、シャフリヤール（牡６歳／栗東・藤原英昭厩舎）、ジャスティンパレス（牡５歳／栗東・杉山晴紀厩舎）が出走した。
加えて、日本の大種牡馬ディープインパクトのラストクロップにして、昨年の英・愛ダービーを制している強豪オーギュストロダン（牡４歳／愛・A.オブライエン厩舎）の走りにも、大きな注目が集まった。
レースはシャフリヤールが２番手に付けると、その後ろをジャスティンパレスが追走。リバティアイランドとスターズオンアースは中団から進んだが、結果的に「前残り」の競馬となり、２番手からレベルスロマンス（せん６歳／UAE・C.アップルビー厩舎）が先頭に躍り出ると、シャフリヤールが追いすがる。
さらに、外からはリバティアイランドが鋭い末脚で追い込んできたが、先頭のレベルスロマンスが後続を振り切り、そのままゴール。シャフリヤールは２馬身差の２着、リバティアイランド、ジャスティンパレスが３、４着を占めた。
３番人気だったスターズオンアースは直線で外にもたれたこともあって８着にとどまり、注目のオーギュストロダンは見せ場なく最下位の12着という不可解な成績に終わった。
勝ちこそ逸したが、シャフリヤールは昨秋のブリーダーズカップ・ターフ（Ｇ１、サンタアニタ・芝2400ｍ）で３着に入った実力を見せ、リバティアイランド、ジャスティンパレスも自らの力を出し切ったと言ってもいいだろう。
その一方で、一昨年の牝馬二冠スターズオンアースは本来のパフォーマンスを出し切れず、惨敗を喫した。手綱を取ったのがレジェンド・ジョッキーであるデットーリ騎手だったとはいえ、やはり直前でルメール騎手からの乗り替わりはプラスに働くことはなかったようで、「外へともたれて、道中は調整が必要でした」とコメントしていた。
ドバイゴールデンシャヒーン（ダート1200ｍ）は、リメイク（牡５歳／栗東・新谷功一厩舎）、ドンフランキー（牡５歳／栗東・斉藤崇史厩舎）、ケイアイドリー（牡７歳／栗東・村山明厩舎）のJRA所属組に加え、地方競馬のエースであるイグナイター（牡６歳／兵庫・新子雅司厩舎）が出走した。
しかし、ここは地元のタズ（UAE・B.シーマー厩舎）の独壇場になった。２着のドンフランキーに６馬身半差を付ける圧勝劇を演じ、他馬の出る幕はなし。リメイクは４着、イグナイターは５着、ケイアイドリーは９着に終わり、ダートのスプリント戦における壁の高さを感じさせる結果に終わった。
メインのドバイワールドカップ（ダート2000ｍ）には、連覇を狙うウシュバテソーロ（牡７歳／美浦・高木登厩舎）を筆頭にデルマソトガケ、ウィルソンテソーロ（牡５歳／美浦・小手川準厩舎）、ドゥラエレーデ（牡４歳／栗東・池添学厩舎）の強力４騎が出走。大きな期待がかけられたが、逃げて第３コーナーから後続を引き離したローレルリバー（牡６歳／UAE・B.シーマー厩舎）が直線は独走。後方から追い込んだウシュバテソーロに８馬身半差という圧倒的な大差を付けて完勝を遂げたのだ。
そのほかウィルソンテソーロは４着、ドゥラエレーデが５着、デルマソトガケが６着と日本馬もそれなりの着順は得たものの、最先着のウシュバテソーロを含めて、今回のローレルリバーの快走の前には影が薄かったと言わざるを得ない。 Ｇ１レースでの勝利こそなかったが、その前に行なわれたUAEダービーでは、デビューから無敗の４連勝で臨んだフォーエバーヤング（牡３歳／栗東・矢作芳人厩舎）が素晴らしいパフォーマンスを見せて勝利をものにした。
大外枠から出たフォーエバーヤングはスムーズに先行集団の後ろという好位をキープ。第３コーナーから仕掛けて２番手で直線へ向くと、先を行くアウトバーン（牡４歳／UAE・J．オラスコアガ厩舎）に並びかけると長い叩き合いを制して２馬身差で勝利。無傷の５連勝を達成した。
ゴール後、中継映像に矢作調教師が目頭を押さえるシーンが映し出された。それは、のちのコメントで意味が明らかになる。
「私事ですが、今朝、私の師匠でもある父が亡くなりました。彼のためにも、勝って良い報告ができて良かったです」
フォーエバーヤングの勝利は、実に見事な手向けの花となった。
「ウマ娘」で知られる（株）サイバーエージェントの代表取締役社長を務める藤田晋オーナーは、同馬のデビュー後すぐに矢作調教師から、「目標はケンタッキーダービー（G１、米チャーチルダウンズ・ダート2000ｍ＝５月４日）」と宣言されていた。この日のレース後も、同調教師からあらためて「ケンタッキーへ行きます」と、決断を示す力強い言葉を受けた。
陣営が照準を定めた、その大舞台が開催される米国では異次元の怪物が出現した。同日にフロリダダービー（Ｇ１、ガルフストリームパーク・ダート1800ｍ）をノーステッキで２着に13馬身半差を付けてフィアースネス（Fierceness）が優勝したのだ。
強敵は多かろうが、これまでも苦心しながら未踏の高峰を制してきた矢作調教師。名伯楽の管理馬ということで、期待は高まるばかりだ。
文●三好達彦
