◇米国男子◇バレロテキサスオープン 事前情報(3日)◇TPCサンアントニオ オークスコース（テキサス州）◇7438yd（パー72）
松山英樹は前週、DPワールドツアー（欧州ツアー）「ヒーローインディアンオープン」で初優勝した中島啓太の成績を連日追っていたという。「初日トップだと思ったら、そのまま行っちゃった。スゴイですよね」とPGAツアー進出を目指す後輩のタイトルを喜んだ。
同大会の好スタートを受けて、突然中島に目を向けたわけではない。「“開幕”で4位だったのに、その後、結果が出てないなあと思っていて。まあ、（慣れない環境では）仕方がないことなんだなろうと思ったら、勝っちゃった」。中島は1月、今季の自身初戦「ラアス・アル=ハイマ選手権」でいきなりトップ5に入りながら、その後は4試合で2試合の予選落ちがあり、優勝争いに絡めないままシーズン6試合目の大会をインドで迎えていた。
松山とともに米国でプレーする久常涼は、同じインディアンオープンに昨年出場し10位で終えた経験があった。会場のDLF G＆CCは「すごく狭くてバンカーもアゴが高い。ショットがしっかり打てないとスコアにならないコース」だったと振り返る。「でも啓太くんはうまいし、勝てる雰囲気があるというか、全然余裕だろうなと思っていたら、本当に余裕を持って勝った」。後続に一時は8打差、最終的に4打差をつける圧勝にも驚かなかった。
昨年「カズーオープンdeフランス」を制し史上3人目の欧州ツアー日本人優勝者になった久常にとっては、2月の「コマーシャルバンク カタールマスターズ」を制した星野陸也、そして中島は「パリ五輪」の代表枠を争う相手でもある。
2枠が濃厚な日本男子は、1番手の松山に次ぐ2番手争いが熾烈で、優勝で33ランクアップに成功した中島が現在78位。久常は86位、星野が88位に続く。「啓太くん、陸也さんの結果でも左右されることでもあると思うので、自分にできることを精一杯やっていければ」と今後はいっそう黙々とゲームに取り組むつもりだ。
欧州ツアーではシーズン終了時点の年間ポイントレースで有資格者を除くトップ10に入ると、久常と同じように翌年のPGAツアーの出場権を獲得できる。松山は「来年、陸也も来るとなると4人になる。今までになかったこと。頑張ってほしいなと思います」と後輩たちにエールを送った。（テキサス州サンアントニオ／桂川洋一）
