■３位・仙台は５試合ぶりに先制
半歩後退、か。
Ｊ２リーグは４月３日に第８節が開催され、３位のベガルタ仙台は８位の愛媛ＦＣをホームに迎えた。就任１年目の森山佳郎監督が指揮する仙台は、ここまで３勝４分の負けなしだ。一方の愛媛はＪ３から３シーズンぶりに復帰し、３勝１分３敗と悪くない滑り出しである。
中３日での連戦となるこの日、森山監督はスタメンに手を加えた。開幕節から不動だったＤＦラインの顔触れを変え、ＣＢ知念哲矢を初めて先発に指名したのだ。ダブルボランチの一角で先発した松井蓮之も、３試合目の出場で初先発である。
前線のキャスティングは、試行錯誤が続く。この日はブラジル人ＦＷエロンを３試合ぶりに先発で起用し、２列目にＭＦ郷家友太、ＦＷ中島元彦、ＭＦ鎌田大夢が並ぶ。今シーズン初めての組合せだ。松井とダブルボランチを形成するＭＦ松下佳貴を含めて、テンポ良くボールを動かせる選手が揃う。
それぞれの個性を考えると、パスの受け手は郷家とエロンになる。彼らがフィニッシュへ持ち込める場面を、いかに作り出すか。１５分にひとつの狙いが表われる。
鎌田が左サイドからペナルティエリア内左へスルーパスを通すと、松井がボランチのポジションからポケットへ侵入する。相手と競り合いながらボールを収め、ゴール前へグラウンダーのクロスを通すと、ニアサイドにエロンが、中央へ郷家が走り込んだ。シュートには至らなかったものの、狙っていた形のひとつだっただろう。
前半の途中から中島が左サイドに、鎌田がトップ下に立つ。これが、先制点に結びついた。中央の鎌田が右サイドへ展開すると、右ＳＢ高田椋汰がクロスを入れる。郷家とエロンに続いて左サイドからゴール前へ飛び込んだ中島が、完璧なヘディングシュートを叩き込んだのだ。絶妙のコースに飛んだ背番号７の今シーズン初得点が、ホーム・ユアスタに熱狂を呼び込んだ。
■後半の２失点で仙台は逆転負け
１点リードで後半を迎えた仙台は、５９分に松下と鎌田を下げてＭＦ長澤和輝とＭＦオナイウ情滋を投入する。オナイウは２列目右サイドに入り、郷家がトップ下に入る。長澤はダブルボランチの一角だ。
後半開始から決定的なシーンを作れていないなかで、オナイウのスピードと長澤のゲームコントロールで試合の流れを変える意図があったのだろう。ところが、６７分に左サイドを突破され、ＭＦ谷本駿介に巧みなワンタッチシュートを決められてしまう。仙台はホーム・ユアスタで今シーズン初失点だ。
前線からの規制が前半ほどはまらない仙台は、ボールの取りどころが定まらずに愛媛に前進を許す。交代で出場してくる相手をつかまえきれないまま時間が過ぎ、７９分に逆転ゴールを決められた。
１対２とされた直後、森山監督はエロンからＦＷ中山仁斗へスイッチする。中山を使って前線にポイントを作り、オナイウのスピードを生かしたいのだが、アタッカー陣になかなかボールが入らない。
森山監督は９０分に郷家と中島に代えて、ＤＦ小出悠太とＦＷ菅原龍之助を投入する。ＣＢ菅田真啓を前線へ上げ、パワープレーを仕掛ける。前線の迫力は増したものの、すかさず５バックへ切り替えた相手守備陣を崩し切れず、５分のアディショナルタイムが終了した。仙台は今シーズン初黒星を喫したのだった。
交代カードを使って逆転し、守備の局面で集中力を切らさなかった愛媛の試合運びは、称賛されるべきである。それでも、試合後の森山監督は「自分の選手起用を含めて反省すべきところが多かった」と話し、「僕らがやるべきことができていなかった」と悔しさを口にした。
Ｊ１昇格を目ざすのなら、連敗は許されない。次節は藤枝ＭＹＦＣとのアウェイゲームだ。相手は２勝１分５敗と苦しい序盤戦を過ごしている。３位から７位へ後退した仙台にとっては、勝点３が取り切りたいゲームとなる。
