「２０２３年にカリフォルニア州で最も売れた車がトヨタのハイブリッド車（ＨＶ）でした。カリフォルニアは環境基準が厳しい州だけに、そこでトヨタ車が復権したことが現状を象徴しています」
経済評論家の杉村富生氏がこう語るように、地球に優しいエコカーとして注目されてきた電気自動車（ＥＶ）のブームに、今、急速に“ブレーキ”がかかりつつある。
「世界で最も多くのＥＶを販売するＢＹＤ（比亜迪）グループを擁する“ＥＶ先進国”の中国ですが、景気の減速や不動産バブル崩壊の影響もあり、ＥＶ車が供給過多。つまり、売れずに余っている状態なんです」（経済誌記者）
ＥＶ車離れが進むのは、中国だけではない。
「２月、アメリカでは、アップルがＥＶの開発中止を発表。約１０年にわたり、数十億ドルを投じて開発に取り組んできたとされる“アップルカー”は、幻となりました」（前同）
長らく市場を牽引してきた、業界大手であるテスラの株価も振るわない。
「２３年夏に付けた直近のピークから５割弱も下落したほど、絶不調です」（同）
価格の高さや外出先での充電の不安から、ＨＶに回帰する消費者が増えているのだ。
「イギリスの調査会社ＪＡＴＯの調べによると、米市場では２３年４～６月期以降、３四半期連続でＨＶの販売台数がＥＶを上回っていることが判明しました」（同）
世界に冠たる日本企業も“アクセル全開”だ。
■日本車人気はなぜ
「トヨタ自動車は、今期の純利益計画が過去最高の４.５兆円。２４年の世界生産台数も約１０４０万台を計画しており、実現すれば、２年連続で年間生産台数の最高記録を更新します」（前出の経済誌記者）
新車輸出台数に関しては、２３年に中国が日本を抜いて世界首位に立ったが、
「日本は依然として高い技術力を誇っている。新車輸出台数で、日本が再びトップに返り咲くのは間違いないでしょう」（前出の杉村氏）
人気はトヨタの新車だけではない。日本の中古車市場にも変化が起こっている。
「１０年前は、中古車販売のオークションで外国人バイヤーの姿は多くても１割ほどでしたが、今は、ほぼ半数を占めています」
こう言うのは、埼玉県内で中古車販売業を営む「ワンオーワン」の逆井則彦代表だ。続けて、
「円安だけでなく、外国人の場合、消費税分が還付されるといった影響もあるんでしょうが、根本には日本車の品質の高さが関係していると思います」
品質と言えば、日本独自の整備点検システムも影響しているようだ。
「売り手は車検や点検済みのステッカーを貼ったまま、出荷します。海外の買い手は、この“保障”を剥がさず、日本から輸入した車両であることをアピールするんです」（中古車バイヤー）
燃費が良くて頑丈な日本の中古車は、海外で絶大な信頼を得ている。
「特に軽トラの人気がすごいですね。先日のオークションでは、１０年前に製造され、走行距離が１３万キロに達した車が、約１８万円で売れました」（前出の逆井氏）
■海外で高まる軽トラ人気
北米地域やオーストラリアにおいても、「小回りがきく」と軽トラックの人気が高まっているようで、
「日本では数十万円程度で取引されているような１９９０年代の旧モデルでも、現地では１００万円以上の値が付くことも珍しくありません」（前出の中古車バイヤー）
新車なら２００万円で買える車が、オークションで２５０万円になる例も。
「たとえばスズキの軽自動車『ジムニー』。新車の納車まで１年も待てないというニーズがあるからですが、そうやって少しくらい高くてもいいからと買っていくのは、ほとんどが外国のお客さんなんです」（前出の逆井氏）
まさに世界中から求められて止まない“自動車王国”の面目躍如だが、その影響は、正規の市場だけにとどまらない。
「闇のマーケットにおいても“メイド・イン・ジャパン”は大人気。特にトヨタの車はあらゆる車種が狙われています」（前出の中古車バイヤー）
盗難車台数ランキングでも一目瞭然だが、上位には、ズラリとトヨタ車が並ぶという。
「その一方で興味深いのは、６位にスズキのキャリィ、７位にはダイハツのハイゼットがランクインしていることです」（前同）
この“界隈”でも、軽トラが人気なのだ。
「たとえば、東南アジアでは、荷台を改良して乗り合いバスにしたり、商品を陳列して物販に使うニーズがあります。農道や漁港などにキーを付けたまま置かれることも多く、日本で悪事を働く窃盗団にとっては、仕事をしやすい環境になってしまっていますね」（同）
あらゆる場面で今、日本車は注目を集めている――。
