ブンデスリーガの古豪が苦しんでいる。板倉滉と福田師王が所属するボルシアMGは今季27節終了時で13位。シーズン６勝はリーグ内ワースト５位の成績だ。リーグでは23節にホームでボーフムに５－２で勝利して以来、４試合勝ちがない。カップ戦では準々決勝で３部のザールブリュッケンに１－２で敗れている。
勝てない時期にハマりこむと、選手は思うようにパフォーマンスを発揮できなくなる。それぞれの気持ちや思いが微妙にすれ違い、不用意なミスが連発する。ミスを取り返そうと焦れば焦るほど、そのずれがさらに大きくなり、迷子になってしまう。
27節フライブルク戦の後半はまさにそうだった。ボールを奪えてもスピードアップできない。効果的な攻撃が見られない。業を煮やしたファンはGKへのバックパスに皮肉たっぷりの声援を送り出す。
ジェラルド・セオアネ監督はアラサンヌ・プレアとトーマシュ・チバンチャラという２枚のアタッカーを60分過ぎに投入してどうにか勢いをもたらそうとするが、大きな変化は生まれないまま試合は終わった。
試合後の記者会見で、怪我から復帰したばかりのプレアとチバンチャラを起用した理由を問われた指揮官は、「確かにコンディションはまだ本調子ではないかもしれないが、ここからシーズン最後に向けて彼らのパフォーマンスが必要だ」と口にしていた。早目に復帰をさせ、復調のきっかけを作ることも確かに必要だろう。
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だが、チームがこういう状況だからこそ、若い力、がむしゃらな力というのが必要なのではないだろうか。不安を恐れず、チームに新鮮な風をもたらす選手が大切になるのではないだろうか。
ボルシアMGにも、そのためのFWがいるはず。福田もその一人だ。ブンデスリーガで求められるクオリティは当然非常に高い。だが、24年１月から本格的にトップチームでトレーニングしている19歳は、日を重ねるごとにハイインテンシティでのプレーにも順応し、好アピールを繰り返している。
代表週間に行われたベルギーリーグKASオイペンとのテストマッチでは、CFとしてスタメン出場し、前半に右サイドのフランク・オノラからのクロスを高い打点のヘディングシュートでゴールをマークすると、後半に入ってすぐ、相手GKのミスを逃さずに２点目を決めている。
ニルス・シュマッケSDも「シオウはここ最近常にいいプレーを見せてくれている」とその成長ぶりに目を細めている。
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その成長ぶりを、間近で感じている板倉もそんな福田の起用を待望している。
「結果を残しているわけだから。練習試合でも２点とっているわけだし、練習からすごくいいコンディションでやっていた。ここは誠意としても（メンバーに）入れてあげるべきだったんじゃないかなと。スタメンで出る、出ないは難しいところがあるかもしれないですけど、あれだけ調子のいい選手で、練習試合で結果を出して、若い選手が、自分がメンバーに入りたいという思いでやっている中で入れて欲しかったなと」
以前、クラブのインタビューで「監督はアグレッシブな守備とプレスを求めている。相手守備の裏スペースに飛び込むことを狙っている。それがうまくできるようにベストを尽くしたいです」と話していた福田。まさに今チームに必要な要素ではないだろうか。
「プレー時間をもらえて、チームの勝利に貢献できることを祈っています。ボルシアのためにゴールを決めて、チームが勝てる助けになることが大きな望みです」
そう熱い思いを言葉にしていた福田が、得点力不足に苦しむチームにとって新鮮な風をもたらす選手であることは間違いない。
「師王自身も今回、悔しかったと思いますけど、『すぐ切り替えて頑張っていきます』と言っていました」
板倉がフライブルク戦後にそう補足してくれた。そう、次のチャンスはすぐにめぐってくる。足を止めずに進んでいく。その先に必ず、歓喜が待っているはずだ。
取材・文●中野吉之伴
