米大学バスケットボールのＮＣＡＡ（全米大学体育協会）トーナメント女子決勝が７日（日本時間８日、オハイオ州クリーブランド）に行われ、サウスカロライナ大が８７―７５でアイオワ大を破り、２０２２年以来の優勝を遂げた。アイオワ大は昨年に続く準優勝。ＮＣＡＡの通算得点で最多記録を塗り替えた同大のケイトリン・クラークに、全米タイトルという勲章は加わらなかった。
アイオワは第１クオーター（Ｑ）をクラークの３ポイントシュートなどで２７―２０で終える好スタートを切ったが、第２Ｑ終盤に逆転を許す。その後も差を広げられ、クラークが計３０得点と奮闘したものの、優勝を逃した。
驚異的な３ポイントシュート力、この２月にはケルシー・プラム（東京五輪３人制女子金メダリスト）が持つＮＣＡＡ通算３５２７得点を抜いて４０００点に迫ったクラークは、男子のＮＢＡスーパースター、ステフィン・カリー（ウォリアーズ）に例えられるほどの超アスリート。個人的資質への対価名目で収入を得られるＮＣＡＡの「ＮＩＬ」制度を通じてナイキなど多数の有名企業と契約し、その総額は約３００万ドル（約４億５０００万円）とも報じられている。
個人としては数々の栄光に彩られたクラークにとって、何よりほしかったに違いないのが「マーチ・マッドネス」を制してのチームタイトル。昨年の決勝で屈したルイジアナ州立大を破ってファイナルフォーに進み、再び決勝の舞台に戻ってきた。
決勝を前に話題を呼んだのが、大リーグで大谷翔平投手の元チームメートであるエンゼルスの主砲マイク・トラウトのインスタグラム投稿。クラークの背番号２２が入ったアイオワのジャージーを着た自身の写真に「チェンジング・ザ・ゲーム！」のメッセージを添えた。これにクラークは絵文字３つを返し、両者はつながった。
球界のスーパースターからエールを送られた、女子バスケの超大物。１５日に行われるＷＮＢＡのドラフトで再びスポットライトを浴びることになりそうだ。
