４月６日（現地）、敵地でのカブス戦でメジャー初勝利を挙げた山本由伸（ドジャース）。韓国でのデビュー戦で１回５失点ＫＯと誰も予想だにしないスタートを切ったが、続く２登板はいずれも５回無失点とすぐさま立て直してみせたのはさすがの一言だ。
最大の「アジャスト」は球種の選択だ。メジャー初登板では、日本時代から決め球として多用し、アメリカのメディアからも注目を浴びていたスプリッターがうまく機能せず。すると、２登板目からはカーブを効果的に使う場面が増加。大きく浮き上がって、ゾーンの低めいっぱいに決まるカーブは、カーディナルスやカブスの各打者を文字通り翻弄した。
スタットキャストによると、山本のカーブはMLB平均よりも7.7インチ（約19.6cm）も縦変化が大きく、これは堂々両リーグ１位。それだけではない。マックス・フリード（ブレーブス）やディラン・シース（パドレス）など、MLBを代表するカーブの使い手と違い、山本のカーブは横変化も大きいのが特徴だという。
“ピッチング・ニンジャ”こと投球分析家のロブ・フリードマンは、特殊な投法から“ヨーヨーカーブ”と命名。MLB.comのデビッド・アドラー記者は、デビュー戦でジャクソン・メリル（パドレス）からメジャー初三振を奪ったカーブを「a thing of beauty（美しきもの」と表現するなど、アメリカではこのカーブへの注目が日増しに高まっている。 一方で投球割合が激減している球種もある。カッター（カット・ファストボール）だ。デビュー登板では全43球中11球、25.6％の割合でカッターを投げていたが、続く２登板ではそれぞれ２球、１球のみ。実質上、レパートリーから外れたような形だ。
ちなみに初登板ではこのカッターでジュリクソン・プロファーから三振を奪った一方、テイラー・ウェイドにはライト前タイムリーを浴びて５点目を献上した。
カーブとスプリッターだけで十分と判断した結果なのか、それともカッター自身に何かしっくりきていないものを感じているのかは、少なくとも現時点では不明。ただ、セットポジション時のグラブの位置も含め、日本時代から定評のある修正能力の高さをメジャーでも早い段階から発揮できているのは心強い。
世界中から猛者が集まるMLBで生き残るために最も必要なのは「アジャスト能力」だと言われる。最初の壁を難なく超えてみせた山本。今後の投球にも期待できそうだ。
構成●SLUGGER編集部
