米男子ツアーメジャー初戦〝ゴルフの祭典〟「マスターズ」（ジョージア州オーガスタ、オーガスタ・ナショナルＧＣ）は１１日に開幕する。２０２１年覇者・松山英樹（３２＝ＬＥＸＵＳ）は、日本勢史上初の海外メジャー２勝目を目指す。昨年は未勝利に終わったものの、今季は２月に勝利を挙げるなど上り調子。ＴＢＳの中継で解説を務める、プロゴルファーの芹沢信雄（６４＝ＴＳＩ）が快挙の条件に迫った。
ショット力に定評ある松山は、常に優勝候補の一角に挙げられる選手とはいえ、今年はより期待を集めている。２月の「ジェネシス招待」最終日に、最終ラウンドの大会コースレコード６２（パー７１）の驚異的スコアで逆転優勝を飾ったからだ。
芹沢は「ああいう勝ち方をして、（勝利から遠ざかり）自信をなくしていたのが、コメントを見る限り、かなり自信を持っている感じですよね。オーガスタも絶対に優勝のチャンスがあります」と期待を寄せる。勝てば日本勢男女通じて初の海外メジャー２勝目の快挙だ。
もちろん、世界最高峰の選手が揃う中で勝つのは簡単ではない。ポイントは、まずグリーン上のパフォーマンス。「基本的には彼のドライバーは曲がらない方だし、アイアンの切れ味も抜群なので、まさしくパターしかないですよ。優勝したときもバーディーパットより、いやらしい２メートルくらいのパーパットがほとんど入っていましたからね。そこを決めきれてないと、やっぱり伸びないんですよね」と指摘した。
芹沢は松山のパッティングについて「我々が思う以上に繊細に考えているのでしょう」とした上で、好調時に見られる傾向を、こう説明した。「（打つまでの）タイミングが早くなると思います。入らないときは、なんとなく時間がかかっています。やっぱり入らないと、いろいろチェックしながら考えることが増えるというのはあると思うんで、アドレスなんかも長くなってしまう感じはします。入るときは、自分の中でスッと打てているというのは、ありますね」
もう一つ大事なのはコンディション面だ。昨季（２０２２―２３年シーズン）は首痛などに悩まされて未勝利。思うような調整をすることができず、３試合の棄権を余儀なくされた。それだけに芹沢は「やっぱり体が心配ですよね。この辺の調子さえよければ、今の調子だと十分にチャンスはある」。２月の優勝はもちろん、３月の〝第５のメジャー〟「プレーヤーズ選手権」では６位に入るなど、体調はよさそう。最終調整で、しっかり整えられるかもカギを握るわけだ。
また、キーホールには１５番パー５をピックアップ。難所とされるアーメンコーナー（１１～１３番）以外では「１５番のロングは、距離的に（２打目で）乗るんだけど、一つ間違えて奥にこぼれるとアプローチが難しい。ここをすんなり２オンして２パットでいくと、１６番（パー３）は、（精神的にバーディーを）取りやすくなりますので、意外とキーポイントなんですよね」と説明した。
松山が今年も勝てる力を持っているのは、疑いのない事実。もう一度グリーンジャケットに袖を通すシーンを、日本のファンに届けることができるか。
【特別招待の久常涼には「思い切り楽しんで」】今年の「マスターズ」には久常涼（２１＝ＳＢＳホールディングス）が特別招待で初参戦する。
久常は昨年に欧州ツアー（ＤＰワールドツアー）「フランス・オープン」で優勝。欧州ツアー上位の資格で、今季から本格参戦した米ツアーで奮闘する中、２月に吉報が届いた。芹沢は「久常はもともと米ツアーを目指してやっていて、一つの目標であるマスターズに出られる。今年は思い切り楽しんでもらって、４日間プレーして『またここに来るぞ』という気持ちになってほしいですよね」と期待を寄せた。
過去に久常のプレーを見たことがある芹沢は、その良さについて「思い切りのよさはめちゃくちゃいいですよね。それにもともと米ツアー志向ですから、欧州ツアーから上がってこられたというのもあると思いますね」。初の大舞台で、どこまで上位に食らいつけるか注目だ。
