【赤ペン！ 赤坂英一】「抑えは固定しません。みんなです。ブルペンの全員でやっていきます」
開幕早々、首位を走るＤｅＮＡ・三浦監督は抑えの人選についてキッパリとこう断言している。
「昔と違って、絶対的な守護神を置くだけが全てじゃない。１人を全試合待機させるのではなく、相手との相性、その日のコンディションによって抑えを代えます。故障で離脱されるのがチームにとって一番痛い。休ませながら起用すれば、１年を通していいパフォーマンスを出せるでしょう」
だからといって、行き当たりばったりで抑えをやらせるわけではない。誰を起用するかは首脳陣が協議して決定し、試合前に投手コーチから投手本人に伝えられている。
開幕９試合のセーブ数は森原が２、山崎が３。その山崎の投球を三浦監督はこう評している。
「若いころはツーシームと真っすぐで、力でねじ伏せにいっていたのが、かなり変わりましたね。回の先頭打者を出して、しびれる場面でクリーンアップを迎えても、慎重に投げている。１球１球に重みを感じるし、大人のピッチングですよ」
しかし、そこでファンにとっては少々気になることがひとつ。あと２０に迫っている山崎の通算２５０セーブ、日本選手歴代５人目の記録達成がいつになるのか、だ。
２５０セーブ到達の最年少記録はベイスターズの先輩・佐々木の３２歳４か月。１０月２日に３２歳の誕生日を迎える山崎が今季中に残り２０セーブを積み重ねれば、最年少記録を更新できるのだ。
しかし、抑えが交代制となると、今季中の達成は微妙になる。長年守護神として君臨してきた当の山崎は、現在の起用法をどう考えているのか。
「指揮官が抑えは全員でいくと言えば、僕としても右向け右です。それをまっとうするのが選手のやりがいですよ。コーチもコミュニケーションを取ってくれてますし」
最年少記録達成にこだわりはないのだろうか。
「そういう目先の数字を追ったら、自分の投球を崩してしまいます。今は（山本）祐大のリードやバックの守備とか、仲間に助けられている。ブルペン陣はみんな持ちつ持たれつ。僕の１セーブより、みんなの力を合わせて最後を締める。そういうところにフォーカスしてやっていますから」
最後に「そういう中で、いつかその時（記録達成）が来ればいいなと思いますね」と言いながら、山崎は穏やかな笑みを浮かべた。投球はもちろん、コメントも大人になったと思わせる回答だった。
