宇都宮市らが計画する次世代型路面電車（ＬＲＴ）「宇都宮芳賀ライトレール線」の宇都宮駅西側路線への着工が、２０２７年度以降になることが分かった。駅東側開通で得た知見を生かし、西側延伸の検討を深めていく。駅西口から教育会館前まで約５キロの延伸区間に１２カ所の停留所を設ける方針で、３０年代前半の開業を目指す。さらに西側の栃木県鹿沼市への延伸にも期待が高まっている。
宇都宮市は国への軌道事業の特許申請を２４年度から２５年度に変更する方向性を固め、２月の市議会議員協議会で公表した。ＬＲＴの整備効果を最大限に発揮するには「駅東側開通で得た知見を生かした丁寧なまちづくりの議論が必要」（建設部ＬＲＴ整備課）として、スケジュールを後ろ倒した。
同課の担当者によると、特許申請から認可までは標準で１０カ月程度かかるという。同時に都市計画手続きも進める。その後、工事施工認可や都市計画事業認可を数カ月かけて行う。「順調に進んでも２６年度の着工は難しい」（同課）ため、着工は２７年度以降となるのが有力だ。
延伸区間の西側にある鹿沼市では、市議会議員の有志が「ＬＲＴ整備推進議員連盟」を３月に立ち上げるなど、さらなる延伸へ機運が高まっている。現在は東武日光線が宇都宮市と鹿沼市をつないでいる。栃木県は、日光線を支える横軸としてＬＲＴを通すことで「乗り降りしやすいＬＲＴの車両を生かし、高齢者が健康に移動できる環境をつくりたい」（県土整備部）とし、延伸に向けた動きを注視する。
